Efek belajar adalah peningkatan produktivitas dan upah bagi orang-orang yang menghadiri perguruan tinggi dan universitas. Para ekonom berteori bahwa kuliah secara substansial dapat meningkatkan pendapatan seumur hidup seseorang, mengimbangi investasi yang diperlukan untuk membayar kuliah dan biaya hidup selama di sekolah. Sebuah teori terkait, efek penyaringan, menunjukkan bahwa pengusaha menemukan lulusan perguruan tinggi lebih mengesankan dan akibatnya lebih mungkin untuk mempekerjakan mereka dan membayar mereka dengan baik, sehingga berkontribusi pada pendapatan yang lebih tinggi untuk lulusan perguruan tinggi.
Dokumentasi substansial menggambarkan bahwa orang yang menghadiri perguruan tinggi dan universitas menghasilkan lebih banyak, rata-rata, daripada orang yang tidak. Tingkat pencapaian pendidikan yang lebih tinggi diterjemahkan menjadi lebih banyak uang yang dihasilkan seumur hidup. Ini mendukung klaim yang dibuat oleh para pendukung efek pembelajaran. Menghadiri perguruan tinggi untuk gelar associate atau sarjana dapat memungkinkan orang untuk mengakses lebih banyak peluang kerja, dan banyak siswa sekolah menengah didorong untuk melakukannya dengan tujuan membuat mereka lebih sukses dalam hidup.
Menurut teori di balik efek belajar, orang yang kuliah akan lebih produktif dalam jangka panjang. Mereka sering mengambil keterampilan produktivitas di perguruan tinggi bersama dengan keterampilan berguna yang dapat mereka terapkan untuk pekerjaan di berbagai sektor. Perguruan tinggi mendorong untuk bekerja secara mandiri, memprioritaskan waktu secara bertanggung jawab, dan mengatur tugas dengan cara yang produktif dan efisien. Orang-orang akan membawa ini bersama mereka ke dalam pekerjaan, berpotensi membuat mereka lebih berharga sebagai karyawan. Gelar yang lebih tinggi juga cenderung menarik upah yang lebih tinggi, terutama dalam hal kualifikasi profesional seperti pelatihan medis dan hukum.
Pendukung efek penyaringan berpendapat bahwa perguruan tinggi membuat orang lebih mudah dipekerjakan karena mereka pelamar yang lebih menarik. Alih-alih beroperasi melalui pembelajaran dan pengalaman di perguruan tinggi seperti efek pembelajaran, itu berlaku ketika orang melamar pekerjaan. Pengusaha akan memilih lulusan perguruan tinggi daripada seseorang dengan gelar sekolah menengah, dan akan tertarik pada orang-orang dengan gelar yang lebih tinggi jika mereka memiliki pilihan. Para ekonom ini menyarankan penyaringan majikan terhadap karyawan menjelaskan tingkat kompensasi dan produktivitas yang lebih baik yang diasosiasikan orang dengan lulusan perguruan tinggi.
Campuran antara efek penyaringan dan pembelajaran mungkin berperan dalam sebagian besar situasi. Perbedaan penghasilan antara lulusan perguruan tinggi dan sekolah menengah bervariasi di seluruh dunia, tetapi bisa sangat mencolok. Lulusan perguruan tinggi juga cenderung lebih cenderung mengakses pekerjaan dengan tunjangan seperti rekening pensiun, perawatan kesehatan, dan liburan berbayar. Selain menghasilkan lebih banyak uang, mereka berada dalam posisi yang lebih baik untuk masa pensiun dan memiliki lebih banyak kesempatan saat bekerja, termasuk pendidikan berkelanjutan yang didanai perusahaan dan kesempatan untuk bepergian dan berjejaring dengan orang lain di industri mereka.