Dunia virtual adalah dunia animasi tiga dimensi yang dibuat dengan computer graphics imagining (CGI) dan perangkat lunak rendering lainnya. Salah satu keunggulan dari dunia seperti itu adalah bahwa pengguna dapat berinteraksi dalam lingkungan berdasarkan avatar, atau karakter komputerisasi yang mewakili pengguna. Avatar memanipulasi dan berinteraksi dengan objek di dunia dengan gerakan mouse dan penekanan tombol yang dikeluarkan oleh pengguna. Secara sederhana, avatar adalah karakter atau proxy yang dikendalikan dari jarak jauh.
Selain grafik, dunia virtual juga menyediakan efek suara dan mungkin menawarkan suara streaming untuk daftar musik, radio, atau skrip yang dikeluarkan dari dalam lingkungan virtual. Dalam game dan lingkungan multipemain, obrolan dan pesan instan memungkinkan avatar berkomunikasi satu sama lain di dunia.
Ada dua genre dasar dunia virtual: yang dibuat untuk bermain game, dan yang dibuat untuk kepentingan mereka sendiri sebagai komunitas virtual. Meskipun mereka memiliki banyak kesamaan dalam hal kemampuan rendering, mereka dibuat untuk dua tujuan yang berbeda. Dunia game dihuni oleh antagonis yang harus dikalahkan pahlawan dan memberikan tujuan bawaan untuk dicapai pengguna untuk menaklukkan game. Komunitas virtual, di sisi lain, adalah tempat di mana pengguna memutuskan apa yang ingin dia lakukan. Peran avatar di dunia ini bisa sepasif atau seaktif dan sekreatif keinginan pengguna.
Dunia game atau komunitas virtual, tidak dapat dipungkiri bahwa game membuka jalan menuju dunia virtual. Wolfenstein 3D, dirilis pada tahun 1992, adalah game pertama yang menawarkan pengalaman tiga dimensi orang pertama yang memesona. Ini memberikan batu loncatan ke dunia yang lebih kompleks yang dibuat di game selanjutnya seperti Doom (1993) dan Quake (1996).
Dalam penjelajahan awal ke pengaturan virtual ini, sudut pandang pengguna adalah sudut pandang avatar, hanya melihat ujung senjata yang memanjang ke bagian depan layar. Dalam beberapa kasus, wajah avatar adalah bidikan mug semi-animasi di bilah alat yang mengubah ekspresi tergantung pada tindakan pengguna. Beberapa game first-person shooter terus mengikuti gaya ini.
Avatar komunitas virtual adalah karakter yang sepenuhnya diberikan yang dapat sepenuhnya dipersonalisasi. Avatar berjalan, berlari, atau terbang melalui lingkungan yang kaya mulai dari hutan dengan pepohonan yang bergoyang hingga deburan ombak dan kehidupan laut bawah laut. Rumah, bisnis, klub, galeri seni, dan pusat perbelanjaan dibuat di dunia virtual, dihuni dan dijelajahi dengan avatar yang berinteraksi. Beberapa dunia meniru bagian dari kota-kota terkenal di dunia nyata, sementara lanskap virtual lainnya memungkinkan penduduk untuk mengambil lisensi kreatif untuk membangun kuil terapung yang aneh dengan air mancur yang mengalir, taman pohon willow neon, kastil marmer, dan alun-alun seni yang berputar. Dunia maya mungkin juga menawarkan kelas interaktif, tarian, keanggotaan klub, dan sejumlah kegiatan lainnya.
Sementara industri game bernilai miliaran dolar sudah mapan, komunitas dunia virtual seperti Second Life baru saja dimulai, secara komparatif. Perusahaan pendiri Second Life, Linden, Inc., konon memperoleh 64 juta dolar AS pada tahun 2005 — cukup mengesankan mengingat akun dasar gratis. Meskipun gamer hardcore mungkin merasa sedikit canggung untuk menghuni dunia yang tidak memiliki tujuan yang sudah jadi — apalagi goblin pemakan otak yang membujuk mereka maju — sekte yang berbeda menganggap dunia virtual sebagai tempat yang sangat menarik dan adiktif untuk menjelajah dan bergaul. Pada waktunya, komunitas semacam itu bahkan mungkin memasukkan barang dan jasa dunia nyata, melakukan belanja interaktif, dukungan pelanggan, pendidikan, dan partisipasi-oleh-proksi ke arah yang belum banyak dipertimbangkan.