Tujuan utama dari atap adalah untuk melindungi struktur dari cuaca. Hujan dan salju yang mencair dapat dengan cepat merusak struktur jika dibiarkan berdiri dan meresap ke dalam bangunan, sehingga menyebabkan pembusukan dan melemahkan struktur. Sistem drainase atap mengarahkan air dari atap ke tanah di sekitar struktur untuk melindungi struktur dari kerusakan akibat kelembaban.
Jenis sistem drainase atap bervariasi tergantung pada jenis atap dan iklim setempat. Di daerah kering di dunia, atap cenderung datar dengan sedikit atau tanpa sistem drainase. Atap cenderung memiliki kemiringan yang lebih tajam, atau kemiringan, di daerah yang lebih banyak hujan di dunia untuk memungkinkan hujan mengalir dari atap.
Secara umum, kemiringan atap cenderung sebanding dengan jumlah hujan yang diterima suatu daerah. Beberapa struktur memiliki overhang besar, atau soffit, yang menyimpan air hujan cukup jauh dari bangunan untuk mencegah kerusakan air pada pondasi. Jika overhang struktur lebih pendek, seperti di sebagian besar Amerika Serikat (AS) dan Eropa, maka sistem drainase dapat dipasang untuk mengarahkan aliran air menjauh dari atap dan masuk ke tanah. Kadang-kadang, sistem pipa akan dihubungkan ke sistem drainase untuk mengarahkan air hujan cukup jauh dari bangunan sehingga halaman tidak banjir.
Beberapa faktor biasanya perlu dipertimbangkan saat memasang sistem drainase atap. Kemiringan atap menentukan bagaimana gravitasi mengarahkan aliran air dari atap. Ukuran saluran pembuangan yang memadai mencegah cadangan air dan genangan air di atap. Tergantung pada luas permukaan atap, beberapa saluran air dapat dipasang. Jumlah saluran air yang memadai biasanya akan mencegah cadangan air karena kelebihan beban pada satu atau dua saluran air, yang dapat mengakibatkan kemungkinan kebocoran pada struktur di bawahnya.
Kode bangunan lokal menentukan pemasangan dan penempatan sistem drainase atap yang tepat dengan mempertimbangkan berbagai faktor. Kontraktor akan mempertimbangkan tingkat halaman, jenis tanah, dan apakah bangunan memiliki ruang bawah tanah. Untuk menentukan jenis sistem drainase yang akan dipasang, ia juga dapat mempertimbangkan jumlah curah hujan, berapa lama hujan cenderung turun, dan tingkat curah hujan yang terkumpul di saluran pembuangan.
Setelah sistem drainase atap dipasang, itu harus diperiksa secara teratur untuk mencegah penyumbatan dari daun dan puing-puing. Di iklim musim dingin yang dingin, salju dapat mencair jika loteng tidak diisolasi dengan baik. Salju yang mencair dapat mengalir di bawah salju yang tersisa dan membeku kembali di atap yang suhunya lebih dingin, sehingga menyebabkan bendungan es terbentuk dan menghalangi saluran pembuangan. Saat air yang mencair terkumpul di bendungan es, ia tidak dapat pergi ke mana pun dan dapat merembes ke atap, menyebabkan kebocoran.