Ketika banyak orang mendengar kata dowsing, mereka langsung berpikir tentang pencarian sumber air secara mistik. Sementara praktik sihir air adalah aplikasi umum dari dowsing, ada sejumlah kegiatan lain yang melibatkan penggunaan instrumen ramalan. Dowsing sebenarnya adalah kata yang mencakup semua yang menggambarkan penggunaan energi psikis untuk mengungkapkan peristiwa yang tidak terlihat atau tidak dapat diketahui. Selain mencari air minum, dowsing juga dapat digunakan untuk menemukan deposit bijih logam, menemukan orang hilang atau menentukan jenis kelamin bayi yang belum lahir, di antara aplikasi lainnya.
Dowsing sering melibatkan penggunaan alat sederhana, tetapi alat ini umumnya digunakan untuk memperkuat respons fisik dowser sendiri terhadap peristiwa psikis. Jika dowser sedang mencari air, dia mungkin memegang cabang berbentuk V di bawah tekanan. Dowser berjalan perlahan di atas area yang akan disurvei, memfokuskan energi mentalnya pada keberadaan air. Setiap kali sumber air bawah tanah berada di bawah badan dowser, ujung cabang harus langsung mengarah ke tanah. Lokasi ditandai dan proses dowsing berlanjut hingga seluruh area telah dipindai.
Bentuk lain dari dowsing yang digunakan untuk menemukan air melibatkan dua batang logam yang ditekuk pada sudut siku-siku. Dua gantungan baju logam dapat dibuat menjadi batang dowsing mentah jika perlu. Proses dowsing dimulai dengan dowser memegang batang secara longgar di masing-masing tangan, dengan ujung masing-masing batang tetap sejajar satu sama lain. Mereka yang percaya pada dowsing mengatakan batang harus saling bersilangan secara alami setiap kali sumber air telah ditemukan. Batang itu sendiri tidak mendeteksi air, tetapi memperkuat respons otot dan saraf dowser itu sendiri.
Dowsing juga dapat dilakukan dengan pendulum atau bobber, terutama ketika mencoba untuk mendapatkan jawaban ilahi dari kekuatan paranormal yang tidak terlihat. Beberapa dowser akan menahan beban dan tali sederhana di atas perut wanita hamil untuk mengetahui jenis kelamin anak. Gerakan mengayun melingkar dapat menunjukkan anak laki-laki, sedangkan ayunan lurus ke depan dan ke belakang dapat menunjukkan anak perempuan. Bentuk lain dari dowsing dengan pendulum melibatkan mengajukan pertanyaan sederhana ya atau tidak dan meramal jawabannya sesuai dengan ayunan pendulum.
Dowsing dapat dilihat sebagai pseudosains atau bentuk angan-angan oleh banyak orang, tetapi beberapa dowser memiliki rekam jejak yang signifikan untuk menemukan sumber air. Kritikus berpendapat bahwa dowsing lebih menunjukkan pengetahuan asli hidrologi daripada fenomena paranormal yang sebenarnya, tetapi ada dowser air profesional yang telah menemukan sumber air yang dapat digunakan berkali-kali.