Dosen universitas adalah seseorang dengan salah satu dari beberapa kemungkinan posisi yang berbeda di sebuah perguruan tinggi atau universitas, yang sifat pastinya bervariasi tergantung di mana orang tersebut mengajar. Di Inggris, misalnya, seorang dosen biasanya adalah seseorang yang menduduki posisi entry level di universitas, mirip dengan asisten profesor di AS. Namun, dosen di AS biasanya adalah profesor di universitas yang mungkin bukan profesor penuh waktu dan sering kali tidak berada di jalur tenurial. Dosen universitas juga bisa menjadi seseorang yang mengadakan perjanjian khusus dengan universitas untuk waktu yang singkat.
Istilah “dosen universitas” memiliki arti yang cukup berbeda tergantung di mana ia digunakan. Di Inggris, kata ini digunakan untuk merujuk pada seseorang yang telah memulai jalur tenurial sebagai guru dan peneliti di sebuah universitas. Seorang dosen universitas di Inggris memiliki posisi yang mirip dengan asisten profesor di AS, dan sering kali meningkatkan posisinya untuk mendapatkan posisi tetap di universitas tersebut. Posisi dosen diikuti oleh posisi sebagai “pembaca” di universitas, yang kemudian diikuti oleh jabatan profesor resmi, di mana profesor kemungkinan telah, atau hampir, mencapai masa jabatan.
Di AS, di sisi lain, seorang dosen universitas sering kali adalah seseorang yang mengajar tetapi tidak berada di jalur tenurial dan tidak harus terlibat dalam penelitian di universitas tersebut. Gelar ini digunakan di beberapa universitas riset dan perguruan tinggi untuk instruktur yang mengajar kelas tingkat yang lebih rendah, membebaskan profesor tetap atau peneliti untuk fokus pada kursus untuk mahasiswa pascasarjana. Tergantung pada perguruan tinggi atau universitas, bagaimanapun, seorang dosen universitas juga dapat menjadi instruktur di jalur tenurial yang tidak melibatkan penelitian. Posisi ini agak tidak biasa, tetapi memberikan jalur karir bagi para guru yang ingin fokus pada pengajaran daripada penelitian.
Dosen universitas di AS juga dapat merujuk pada seseorang yang hadir di universitas di bawah pengaturan khusus. Ini sering digunakan untuk politisi, penulis terkenal, atau profesional hukum terkemuka yang tidak punya waktu untuk mengajar dalam jangka panjang, tetapi mungkin memberikan pengajaran untuk satu semester. Dosen universitas dalam pengertian ini hampir tidak pernah berada di jalur tenurial dan hanya mengajar atau bekerja di universitas untuk waktu yang singkat. Jabatan ini juga bisa disebut sebagai “dosen terhormat” atau “dosen senior” untuk memisahkan posisi tersebut dari “dosen tamu” yang mungkin hanya muncul satu hari.