Donor universal adalah seseorang yang dapat mendonorkan darahnya kepada orang lain, dengan beberapa pengecualian langka. Orang dengan golongan darah O secara tradisional dianggap sebagai pendonor sel darah universal. Sebaliknya, penerima universal dapat dengan aman mengambil darah dari siapa pun, sekali lagi dengan beberapa pengecualian. Orang dengan darah AB+ telah dianggap sebagai penerima universal.
Secara historis, donor universal ditentukan berdasarkan sistem golongan darah ABO. Di bawah sistem ini, orang dapat dibagi menjadi empat golongan darah: A, B, AB, dan O. Golongan darah ditentukan oleh antigen yang ada pada sel darah. Dalam kasus orang dengan darah A, antigen A hadir. Golongan darah B memiliki antigen B, golongan darah AB memiliki keduanya, dan golongan darah O tidak memiliki antigen. Beberapa orang menyebut kelompok O sebagai kelompok “null” atau 0, merujuk pada fakta bahwa tidak ada antigen.
Jika seseorang dengan golongan darah A diberikan darah dari donor B, darah penerima akan bereaksi dengan antigen pada sel darah B, menolak transfusi dan memicu reaksi transfusi. Namun, darah O dapat diberikan kepada seseorang dengan golongan darah A, karena tidak ada antigen dalam darah pendonor untuk bereaksi dengan tubuh penerima.
Hal-hal menjadi sedikit lebih rumit dari itu, seperti yang disarankan oleh simbol “+” dan “-” yang mungkin biasa dilihat orang setelah golongan darah. Sistem golongan darah ABO dapat diklasifikasikan lebih lanjut dengan menggunakan sistem golongan darah Rhesus. Golongan darah di bawah sistem ini ditentukan dengan menguji antigen A dan B, dan mencari sesuatu yang disebut faktor Rhesus atau Rh. Jika faktor Rh ada, darahnya “positif”, dan jika tidak, darahnya “negatif”.
Ketika kedua sistem digabungkan, ada banyak sekali golongan darah: A-, A+, B-, B+, AB-, AB+, O-, dan O+. Hal ini memperumit masalah, karena adanya faktor Rh dapat menyebabkan reaksi transfusi pada seseorang dengan golongan darah negatif. Ini membuatnya tidak aman, misalnya, darah B+ ditransfusikan ke penerima B-.
Dalam situasi darurat, pasien dapat diberikan darah O; Namun, ini tidak ideal. Darah terbaik yang diterima seseorang adalah darah yang sama persis untuk tipe dan faktor Rhesus. Ini karena adanya antibodi dan antigen lain dalam darah, yang dapat menyebabkan reaksi berbahaya. Dokter melakukan tes yang disebut crossmatching untuk menentukan apakah darah donor cocok dengan penerima.
Banyak bank darah ingin menyimpan sebanyak mungkin darah dari donor universal. Dalam situasi darurat di mana transfusi darah sangat dibutuhkan, sel darah O negatif dapat diberikan dengan aman kepada sebagian besar pasien. Akibatnya, diidentifikasi sebagai donor universal dapat membuat seseorang sangat populer di bank darah lokal.
Selain pendonor sel darah universal, ada orang yang menjadi pendonor plasma darah universal. Antibodi ditemukan dalam plasma darah, dan merupakan kebalikan dari golongan darah. Seseorang dengan golongan darah A memiliki antibodi B dalam plasmanya. Plasma darah tipe AB tidak memiliki antibodi, dan karenanya dapat dengan aman disumbangkan kepada siapa pun.
Ada beberapa kasus di mana darah dari donor universal bisa berbahaya. Beberapa golongan darah langka berada di luar sistem ABO, dan golongan darah ini dapat bereaksi dengan darah O negatif. Untuk orang dengan golongan darah ini, adalah ide yang baik untuk membawa kartu informasi medis yang menunjukkan hal ini dengan jelas, karena jika tidak, darah dari donor universal dapat ditransfusikan dengan asumsi bahwa itu akan aman.