Selama orang-orang telah mencatat sejarah mereka, mereka telah bercerita. Pada hari-hari ketika orang tidak tahu banyak tentang dunia seperti sekarang, mereka mengarang mitos atau legenda untuk menjelaskan peristiwa. Dongeng lahir dari cerita-cerita itu.
Anak-anak dan orang dewasa sama-sama menyukai dongeng yang bagus. Dalam cerita pola dasar, kebaikan menang atas kejahatan, yang buruk dihukum, yang baik makmur. Pahlawan dan pahlawan wanita harus melalui cobaan untuk menang, dan makhluk ajaib dan magis biasanya muncul, tetapi pada akhirnya, protagonis menang. Sihir umumnya adalah deus ex machina yang menyelamatkan hari.
Sebuah dongeng mungkin ada dalam beberapa versi. Salah satu contoh bagus adalah Little Red Riding Hood. Satu versi benar-benar merupakan kisah peringatan. Red Riding Hood tidak mematuhi ibunya, berbicara dengan serigala dan akhirnya dimakan olehnya. Jadi akhiri semua anak nakal. Namun, versi lain dari cerita memiliki Red Riding Hood sedang dikejar oleh serigala, yang menangkap tudungnya, yang terpesona oleh nenek, membakar mulutnya. Dia pergi ke sumur desa dan tenggelam. Beberapa versi memiliki serigala memakan nenek tetapi dibunuh oleh seorang pemburu, yang memotong serigala terbuka dan menyelamatkan Nenek.
Cerita-cerita ini mungkin juga sering disanitasi agar tidak menakuti anak-anak. Sleeping Beauty dalam bentuk aslinya memiliki ibu Pangeran berperan sebagai raksasa yang akhirnya berusaha untuk memiliki Sleeping Beauty dan anak-anaknya dibunuh sehingga raksasa bisa memakannya. Versi Disney memang menampilkan Maleficent yang menakutkan, tetapi begitu dia dikalahkan dan Aurora terbangun dengan ciuman yang menentukan itu, semuanya baik-baik saja selamanya. Mereka semua hidup “bahagia selamanya”, sebenarnya. Sleeping Beauty versi Disney cukup mirip dengan aslinya, tetapi banyak orang tua menganggapnya terlalu menakutkan bagi anak-anak mereka.
Dongeng merupakan komponen penting dalam sastra anak. Banyak tema modern dalam film dan televisi berasal dari dongeng, dalam motif jika tidak dalam plot. Orang modern sering menggunakan Cinderella sebagai contoh orang atau kelompok mana pun dengan prospek buruk yang berhasil terlepas dari kemungkinannya. “Pangeran Tampan” adalah keindahan ideal kejantanan. Serial film Shrek mungkin sama baiknya dengan media modern mana pun dalam membelokkan genre, tetapi leluconnya jauh lebih lucu ketika pemirsa terbiasa dengan kisah aslinya. Namun, cerita adalah media yang ideal di mana anak-anak dapat melatih imajinasi mereka.
Koleksi lengkap dongeng paling umum dapat ditemukan secara online di classicreader.com. Buku-buku peri yang disusun dan diedit oleh kritikus sastra Andrew Lang tersedia di sana. Dia menyusun buku-buku ini di paruh kedua abad ke-19, dan buku-bukunya wajib dibaca oleh semua penggemar dongeng dari seluruh dunia.