Ketika orang mempelajari sesuatu yang tidak sesuai dengan apa yang mereka ketahui saat ini sebagai kebenaran, mereka mungkin melakukan salah satu dari beberapa hal. Mereka mungkin mengubah ide pertama agar sesuai dengan ide kedua yang baru diperkenalkan; mereka mungkin menambahkan ide lain untuk dua yang pertama, untuk menjembatani perbedaan; atau mereka mungkin menjatuhkan salah satu dari dua ide tersebut. Semua ini adalah reaksi terhadap keadaan yang disebut disonansi kognitif, perasaan mental tidak nyaman atau stres yang, menurut beberapa psikolog, orang akan melakukan apa saja untuk dihindari.
Seorang psikolog bernama Leon Festinger mengembangkan teori disonansi kognitif pada pertengahan 1950-an. Dia menganggap sebuah sekte yang mengharapkan alien untuk menghancurkan bumi pada tanggal dan waktu tertentu, dan yang sangat percaya pada kepercayaan ini. Ketika peristiwa ini gagal terjadi, anggota kultus tidak meninggalkan ide asli mereka, tetapi menyesuaikannya dengan mempertahankan bahwa alien tidak datang karena Tuhan, melihat betapa setianya kelompok kecil manusia ini, memberikan perlindungan ilahi-Nya ke Bumi. Kelompok itu kemudian menjadi lebih kuat dalam keyakinan mereka.
Para anggota sekte ini melindungi keselarasan kognitif mereka, integritas pengetahuan mereka, dengan menciptakan ide baru yang memungkinkan keyakinan mereka dan kebenaran material tentang dunia yang tidak dihancurkan oleh alien untuk hidup berdampingan. Sebagian besar hal yang diketahui orang tidak begitu terkait erat. Ide-ide ini dapat beroperasi bersama secara bersamaan dalam keadaan kognitif yang tidak relevan yang tidak menimbulkan tantangan bagi pikiran sama sekali. Memikirkan bahwa pramuka berperilaku baik dan sarung tangan itu hangat adalah dua gagasan yang, jika digabungkan, tidak menimbulkan ketegangan, misalnya. Tetapi jika pramuka yang kasar harus terjadi, disonansi kognitif terjadi. Pikiran akan diperlukan untuk menyelesaikan ini entah bagaimana, baik dengan merevisi pendapat tinggi yang dipegang sebelumnya tentang pramuka, membayangkan bahwa pramuka ini tidak akan lama menjadi pramuka, atau melupakan bahwa pramuka nakal pernah ada.
Disonansi kognitif terjadi setiap kali beberapa konsep baru berbeda dari konsep lama yang terkait, dan itu terjadi setiap hari. Disonansi kognitif, pada kenyataannya, merupakan aspek penting dari pembelajaran. Sebagian besar waktu, intensitas disonansi kognitif tidak besar dan ketegangan dengan mudah diselesaikan. Namun, ketika gagasan-gagasan yang saling bertentangan itu sangat menyentuh pendapat seseorang tentang dirinya sendiri atau tentang suatu hal yang dianggapnya penting, disonansi kognitif adalah yang paling menyakitkan.