Dilema sosial adalah situasi di mana kepentingan pribadi individu yang sempit dan kepentingan kelompok sosial yang lebih besar secara langsung bertentangan dan di mana, jika setiap individu berusaha untuk memaksimalkan keuntungannya sendiri dengan mengorbankan kelompok, setiap anggota kelompok mengalami hasil bersih yang lebih buruk daripada jika mereka mengadopsi strategi kooperatif. Ide dilema sosial telah banyak dipelajari oleh para ahli teori permainan. Dilema tahanan adalah salah satu contoh dilema sosial yang baik. Di dunia nyata, dilema sosial sering kali berbentuk satu atau beberapa individu yang berusaha mendapatkan keuntungan dari layanan pemerintah, yang kemudian mereka coba untuk tidak membayarnya, atau berusaha menghindari tanggung jawab atas biaya tidak langsung tertentu dari tindakan mereka, seperti pencemaran lingkungan. .
Dalam dilema tahanan, ahli teori permainan membayangkan situasi di mana dua penjahat diinterogasi secara individual oleh polisi. Jika satu penjahat mengutuk yang lain, maka penjahat yang menghukum dibebaskan, dan yang dihukum menerima hukuman penjara sepuluh tahun. Jika keduanya tetap diam, maka keduanya didakwa melakukan pelanggaran ringan dan menghabiskan enam bulan penjara. Jika keduanya mengutuk, maka keduanya menghabiskan lima tahun penjara. Dalam situasi ini, narapidana yang bekerja untuk memaksimalkan keuntungan pribadi mereka akan selalu mengutuk, meskipun itu merupakan solusi sub-optimal untuk dilema sosial, karena mereka akan menghabiskan total sepuluh tahun, bukan satu tahun, di penjara.
Masalah yang diilustrasikan oleh pendekatan terhadap dilema sosial ini muncul dengan jelas ketika masalah-masalah konkret diperiksa. Adalah kepentingan sempit setiap orang untuk menghindari membayar pajak dan menerima manfaat dari pemerintah. Jika setiap orang entah bagaimana menghindari membayar pajak, hasilnya bagi masyarakat akan mengerikan. Jika setiap orang membayar pajak dengan andal dan jujur, efisiensi pemerintah secara keseluruhan akan meningkat, lebih sedikit sumber daya yang terbuang untuk pengumpulan pajak, dan total beban pajak bersih yang dibebankan kepada masyarakat akan berkurang.
Teka-teki teori permainan kedua, tragedi milik bersama, menggambarkan masalah dilema sosial di dunia nyata dengan lebih jelas. Dalam permainan ini, setiap peserta memiliki akses ke sumber daya pribadi tetapi juga ke sumber daya bersama publik. Peserta yang murni mementingkan diri sendiri akan memperoleh nilai maksimum dari sumber daya bersama, bahkan sampai merusaknya, sebelum memanfaatkan sumber daya pribadi, sebuah proses yang pada akhirnya mengarah pada hasil yang lebih buruk bagi semua. Penggunaan sumber daya tanah, udara, dan air publik yang berlebihan terkadang disebut sebagai versi dunia nyata dari dilema sosial ini. Individu yang bertindak secara rasional menempatkan tuntutan yang tidak berkelanjutan pada sumber daya dan merusak kemampuan mereka untuk berproduksi di masa depan.
Upaya untuk melepaskan diri dari dilema sosial biasanya berfokus pada cara untuk mengidentifikasi situasi di mana perilaku sosial akan memberikan manfaat besar bagi semua peserta dan membuat mereka sadar akan fakta itu. Versi dilema narapidana yang dimodifikasi, di mana dua orang yang sama memainkan permainan berulang-ulang, mengarah pada strategi yang lebih kooperatif.