Diftong adalah jenis vokal di mana dua suara vokal terhubung dalam gerakan meluncur terus menerus. Mereka sering disebut sebagai vokal meluncur. Sebagian besar bahasa memiliki sejumlah diftong, meskipun jumlah itu sangat bervariasi, dari hanya satu atau dua hingga lima belas atau lebih.
Vokal adalah jenis suara tertentu, yang ditandai dengan tidak adanya hambatan penuh pada aliran udara. Vokal dapat dikontraskan dengan konsonan, di mana ada halangan seperti itu. Saat udara keluar saat Anda mengucapkan konsonan, ada peningkatan tekanan karena aliran udara menyempit. Saat mengucapkan vokal, tidak ada tekanan yang menumpuk, suaranya hanya dibentuk oleh posisi lidah.
Vokal umumnya dicirikan oleh tiga kriteria yang berbeda: posisi lidah di mulut relatif terhadap langit-langit mulut (tinggi), posisi lidah di depan atau belakang mulut (belakang), dan bentuk bibir saat suara vokal dibuat (pembulatan). Ada hal-hal lain yang mungkin menjadi ciri vokal, tetapi mereka tidak terlalu umum dalam bahasa Inggris — hal-hal seperti posisi akar lidah, misalnya, jarang memengaruhi vokal bahasa Inggris, meskipun hal itu memengaruhi vokal dalam banyak bahasa Afrika.
Ketika vokal datang bersama, mereka mungkin menjadi dua suku kata yang berbeda, atau mungkin bergabung menjadi satu suku kata. Ketika mereka bergabung, mereka membentuk apa yang dikenal sebagai diftong. Jika mereka tetap terpisah, mereka hanyalah dua monoftong. Contoh vokal dua suku kata tunggal dapat dilihat pada kata triase, di mana i dan a diucapkan sendiri-sendiri. Contoh diftong dapat dilihat pada kata tikus, di mana bagian ou dari kata tersebut jelas terdiri dari dua vokal yang berbeda, tetapi tidak ada pemisah suku kata di antara keduanya.
Diftong biasanya dapat dilihat sebagai memiliki dua bagian yang berbeda – nukleus, dan off-glide. Inti diftong adalah vokal yang paling ditekankan, dan membentuk pusat bunyi, sedangkan off-glide adalah vokal yang seolah-olah mengalir ke dalam atau keluar dari vokal inti.
Tiga diftong utama dalam Bahasa Inggris Standar, yang dikenal sebagai diftong fonemik, adalah ai, aw, dan oy. Ketiga diftong ini sangat umum, dan banyak orang hanya menganggapnya sebagai vokal tunggal dalam beberapa konteks. Misalnya, dalam kata bahasa Inggris ride, i akan ditranskripsikan secara fonetis sebagai ai. Meskipun muncul sebagai satu huruf dalam tulisan kami, itu sebenarnya terdiri dari dua vokal — jika Anda mengucapkan kata itu, Anda harus dapat mendengar keduanya. Demikian pula kata how mengandung diftong aw di akhir, dan kata boy mengandung diftong oy.
Diftong lain dalam Bahasa Inggris Standar adalah bunyi ei pada kata fame atau pengucapan huruf a, dan bunyi ou pada kata phone. Bahasa lain memiliki lebih banyak diftong selain dari ini, dan dialek bahasa Inggris lainnya mungkin memiliki lebih banyak diftong juga. Bahasa seperti Finlandia memiliki hampir dua puluh diftong, sedangkan dialek Pengucapan yang Diterima dalam bahasa Inggris memiliki lima atau lebih diftong tambahan yang tidak ditemukan dalam Bahasa Inggris Standar.
Selain diftong dan monoftong, ada juga yang disebut triftong. Ini mirip dengan diftong, tetapi alih-alih hanya berpindah dari satu suara vokal ke suara lainnya, suara ketiga juga ditambahkan.