Difteri adalah penyakit yang sangat serius dan menular yang secara signifikan mempengaruhi pernapasan. Di beberapa negara, seperti AS, kasus difteri sangat jarang terjadi karena vaksinasi. Vaksinasi difteri/pertusis/tetanus (DTP) diberikan segera setelah lahir, dengan beberapa suntikan booster diberikan pada anak usia dini. Biasanya, anak-anak menerima suntikan booster DTP terakhir pada usia 12 atau 13 tahun. Orang dewasa dapat menerima booster jika diperlukan, karena vaksinasi booster dianjurkan untuk mereka yang bepergian ke daerah di mana difteri masih umum.
Gejala awal difteri muncul sekitar tiga sampai lima hari setelah terpapar orang lain dengan kuman. Penularan umumnya terjadi dengan menghirup tetesan cairan orang yang terinfeksi. Kehadiran seseorang di sekitar penderita difteri yang bersin atau batuk biasanya sudah cukup untuk tertular penyakit tersebut.
Gejala pada awalnya termasuk demam dan sakit tenggorokan. Salah satu aspek paling berbahaya dari penyakit ini adalah pembentukan selaput di atas tenggorokan, hidung, dan ke dalam saluran bronkial, yang secara signifikan dapat memengaruhi pernapasan. Pembengkakan kelenjar di bawah tenggorokan memperburuk masalah pernapasan. Mereka yang menderita difteri sering mengalami batuk seperti batuk yang tidak dapat diatasi dengan paparan udara malam.
Saat membran menebal di tenggorokan, dokter mungkin perlu melakukan intubasi, atau trakeotomi untuk mempertahankan jalan napas. Orang dengan difteri biasanya memerlukan rawat inap dan pemberian antibiotik intravena untuk pulih. Untuk memperumit masalah, difteri juga dapat mempengaruhi jantung dan menyebabkan kerusakan jantung yang serius. Difteri juga harus diobati dengan obat yang disebut antitoksin difteri untuk mencegah kerusakan tersebut.
Mengingat penyakit menular, setiap kasus difteri di AS harus dilaporkan ke Pusat Pengendalian Penyakit. Satu-satunya pengecualian adalah kondisi kulit yang relatif kecil yang juga dapat disebabkan oleh bakteri difteri. Ini biasanya dapat diatasi dengan antibiotik oral dan tidak berkembang menjadi kesulitan bernapas.
Difteri pernah merenggut nyawa ribuan anak di AS dan di Eropa. Itu masih bertanggung jawab atas banyak kematian di negara-negara di mana vaksinasi tidak terjangkau. Kebanyakan yang meninggal karena difteri meninggal karena saluran napas yang tidak mencukupi—pada dasarnya mereka mati lemas. Perkembangan penyakit ini menyakitkan untuk diwaspadai bagi orang tua yang tidak mampu membayar pengobatan atau vaksinasi.
Pengembangan obat sulfa, yang diikuti dengan antibiotik, merupakan langkah awal untuk menemukan obat untuk penyakit yang pada anak-anak sering mengakibatkan angka kematian 20%. Vaksinasi yang berhasil tidak dibuat sampai setelah Perang Dunia II.
Negara-negara miskin seringkali tidak memiliki vaksin difteri yang tersedia, menyebabkan wabah berkala yang membunuh ratusan anak. Mengingat efektivitas vaksinasi dan biayanya yang relatif murah, kehilangan anak karena penyakit yang sekarang dapat dicegah dapat dihindari. Upaya untuk memvaksinasi di negara-negara di mana vaksin masih terlalu mahal tidak memenuhi kebutuhan. Upaya seperti itu, banyak yang berpendapat, sangat berharga, karena vaksinasi dapat membantu memberantas difteri, dan mengakhiri hilangnya nyawa yang tidak perlu.