Dewan eksekutif umumnya adalah sekelompok orang yang terlibat langsung dalam pengambilan sebagian besar keputusan penting bagi sebuah organisasi. Dalam beberapa kasus, dewan juga dikenal sebagai dewan direksi dan dipilih oleh pemegang saham perusahaan untuk mengawasi manajemen perusahaan. Mungkin juga ada saat-saat ketika dewan eksekutif terdiri dari karyawan yang direkrut dari suatu organisasi dan bekerja bersama dengan chief executive officer, atau CEO, untuk menjalankan operasi. Dewan ini memiliki dampak yang pasti pada cara sebuah organisasi berjalan dan apakah itu berhasil atau tidak.
Keputusan yang melibatkan sejumlah besar uang dan mempengaruhi banyak kehidupan dibuat setiap hari di dunia bisnis modern. Keputusan komando ini tidak bisa dianggap enteng. Dengan demikian, organisasi, apakah mereka konglomerat penghasil uang besar atau kelompok penggalangan dana nirlaba, sangat berhati-hati dalam memilih orang-orang yang ditugaskan untuk membuat keputusan ini. Dalam kebanyakan kasus, sekelompok kecil orang, yang dikenal sebagai dewan eksekutif, bertanggung jawab langsung atas keseluruhan arah organisasi.
Secara umum ada dua cara untuk membentuk dewan eksekutif. Terkadang dewan direksi ini bertindak atas perintah pemegang saham perusahaan. Dalam hal ini, dewan bertindak dalam peran yang cenderung lebih bersifat pengawasan daripada pengambilan keputusan operasional langsung. Dewan ini biasanya bertugas untuk mempekerjakan dan memberhentikan manajemen organisasi, dan mereka juga bertemu secara berkala untuk memastikan bahwa bisnis dilakukan dengan benar.
Cara lain dewan eksekutif menjadi kepala organisasi adalah dengan dipekerjakan. Dalam hal ini, dewan seringkali terdiri dari kepala departemen yang berbeda. Misalnya, sebuah perusahaan mungkin memiliki CEO yang merupakan pengambil keputusan akhir, tetapi dia mungkin juga bergabung di dewan oleh wakil presiden departemen seperti pemasaran, sumber daya manusia, operasi, keamanan, dan sebagainya.
Tidak peduli bagaimana dewan eksekutif disejajarkan, tugas yang diberikan kepada anggota dewan sangat penting. Dengan demikian, para anggota umumnya diberi kompensasi yang tinggi untuk pekerjaan mereka, kadang-kadang merupakan karyawan dengan bayaran tertinggi dari suatu organisasi. Mereka sering diberikan manfaat seperti opsi saham khusus. Sebagai imbalan atas kompensasi yang berlebihan itu, pekerjaan mereka sering mendapat sorotan tajam, tidak hanya dari orang-orang yang terkait dengan organisasi mereka, tetapi juga dari masyarakat luas.