Derivatif ekuitas adalah item dengan nilai yang berasal dari bentuk lain dari keamanan. Derivatif ini biasanya berupa perjanjian mengenai suatu barang dengan nilai. Perjanjian itu adalah derivatif ekuitas, bukan barang berharga. Karena nilai item turunan berfluktuasi, nilai derivatif ekuitas juga berfluktuasi. Ada dua jenis derivatif yang umum — berjangka dan opsi —, tetapi hampir semua hal dapat diperdagangkan sebagai derivatif ekuitas.
Derivatif tipikal adalah perjanjian mengenai barang berharga yang disebut underlying. Underlying diberikan nilai tetap pada saat penandatanganan kontrak. Karena harga yang mendasarinya berfluktuasi, kontrak memperoleh atau kehilangan nilai. Jika harga underlying naik, kontrak lebih bernilai karena harga kontrak lebih rendah; jika harga yang mendasari turun, kontrak kehilangan nilai.
Pembelian dan penjualan derivatif adalah bagian utama dari dunia keuangan. Kontrak dibuat dan dijual di pasar perdana dan kemudian dijual berkali-kali di pasar sekunder. Kontrak mewakili pendapatan potensial, kemampuan untuk menghasilkan sejumlah uang yang dijamin jika pasar tetap stabil.
Bentuk derivatif ekuitas yang paling umum adalah opsi dan futures. Opsi adalah salah satu bentuk derivatif yang paling umum. Ini adalah opsi untuk membeli atau menjual saham beberapa waktu di masa depan, sebelum berakhirnya opsi tersebut. Istilah luas dari suatu opsi memungkinkannya menghasilkan banyak uang jika digunakan pada waktu yang tepat, tetapi setelah kedaluwarsa, opsi itu sama sekali tidak berharga.
Masa depan mirip dengan taruhan pada jumlah bahan mentah atau komoditas di masa depan. Kontrak yang terkait dengan masa depan berpusat pada barang yang akan dikirimkan di lain waktu. Jika ada kekurangan barang, nilai masa depan naik. Ketika ada surplus, nilai masa depan turun.
Di luar opsi dan futures, ada bentuk lain dari derivatif ekuitas yang kurang umum. Waran dan obligasi konversi adalah kontrak untuk menjual saham di luar jalur normal. Sebuah waran memungkinkan pembeli untuk membeli saham pada tingkat yang sangat rendah. Obligasi konversi memungkinkan pemegang obligasi untuk mengubah obligasi menjadi saham.
Semua jenis derivatif ini memiliki item nilai yang mendasarinya. Dalam opsi, waran, dan obligasi konversi, itu adalah saham perusahaan tertentu. Ketika berhadapan dengan futures, itu adalah nilai barang yang diperdagangkan. Apa pun yang memiliki nilai di bursa mungkin memiliki kontrak derivatif berdasarkan itu. Akibatnya, apa pun yang bernilai dapat diubah menjadi dasar untuk derivatif ekuitas.