Dendrit adalah bagian penting dari sel saraf. Dendrit bertanggung jawab untuk mengambil informasi dari neuron tetangga dan mengirimkan informasi ini ke badan sel, juga dikenal sebagai soma. Dari soma, informasi diteruskan di sepanjang akson, struktur lain dalam sel saraf, dan akson pada gilirannya mengirimkan sinyal ke dendrit neuron tetangga. Seluruh proses ini terjadi dalam sepersekian detik, memungkinkan neuron untuk merespons dengan sangat cepat terhadap berbagai macam sinyal, dari pesan dari otak untuk mengambil napas hingga input sensorik dari tangan yang sedang membelai kucing.
Neuron adalah sel khusus yang mengirim pesan dengan menggunakan impuls kimia yang dikirim melintasi ruang yang disebut sinapsis. Ada sejumlah jenis neuron yang berbeda, tetapi semuanya memiliki ciri-ciri memiliki dendrit dan akson, dan sinyal yang mereka kirim hanya melewati satu arah, masuk di dendrit melalui reseptor yang merespons neurotransmiter spesifik dan keluar di akson. Sel-sel ini juga diatur ulang dengan sangat cepat setelah sinyal diteruskan, sehingga mereka siap untuk impuls kimia berikutnya ketika tiba.
Istilah “dendrit” berasal dari kata Yunani untuk “pohon”, yang mencerminkan struktur dendrit yang mirip pohon. Struktur ini bercabang dari badan sel dan menjadi sangat bercabang dengan ekstensi kecil. Setiap ekstensi memperluas area permukaan dendrit, memastikan bahwa akan lebih kecil kemungkinannya untuk melewatkan pesan dari sel tetangga.
Sementara orang mungkin berpikir bahwa struktur dendritik tetap konstan, penelitian menunjukkan bahwa sebenarnya dendrit dapat berubah seiring waktu dan sebagai respons terhadap isyarat lingkungan. Alkohol, misalnya, menyebabkan dendrit menyusut, sementara belajar tampaknya memperpanjangnya. Gagasan populer bahwa minum merusak sel-sel otak, ternyata benar, meskipun secara khusus merusak dendrit, bukan seluruh sel. Studi-studi ini telah menunjukkan cara yang sangat nyata di mana otak dan sistem saraf berubah, suatu sifat yang dikenal sebagai plastisitas yang memungkinkan tubuh berevolusi sepanjang hidup untuk memenuhi kebutuhannya.
Ada banyak gambar neuron yang menarik yang telah diwarnai dan difoto di bawah mikroskop yang tersedia di situs web neurologis dan ilmiah. Gambar-gambar ini mengilustrasikan banyak pola berbeda yang dapat diambil dendrit, dan menunjukkan bagaimana struktur ini dapat berubah seiring waktu. Gambar dari otak khususnya cukup menarik untuk dilihat.