Istilah lahan basah mengacu pada rawa, rawa, dan lahan gambut, serta banyak daerah lain dengan tanah yang mengandung air. Lahan basah ini mewakili ekosistem unik yang mampu mendukung tumbuhan dan hewan yang tidak dapat bertahan hidup di tempat lain di bumi. Sayangnya, perkembangan dan kemajuan modern menimbulkan ancaman signifikan terhadap lahan basah di seluruh dunia, yang telah menyebabkan banyak negara mengambil langkah untuk melindungi lahan ini. Konservasi dan perlindungan seringkali dimulai dengan delineasi lahan basah, yang merupakan proses penetapan batas formal atau hukum di sekitar ekosistem yang rentan ini.
Proses delineasi lahan basah dapat bervariasi secara dramatis berdasarkan persyaratan di setiap negara atau wilayah. Biasanya, penggambaran melibatkan pengambilan sampel tanah dari lahan basah itu sendiri serta di tanah di pinggiran daerah tersebut. Kru juga memetakan lahan basah, dan mencatat keberadaan spesies tumbuhan, hewan, dan air. Sebagian besar wilayah mendefinisikan lahan basah sebagai area dengan tanah hidrik yang mampu mendukung spesies lahan basah dan kehidupan tanaman. Biasanya, batas lahan basah dapat didefinisikan sebagai titik di mana fitur-fitur ini tidak lagi ada.
Setelah delineasi lahan basah selesai, kru menempatkan penanda fisik di lapangan untuk menunjukkan kepada pengembang dan kontraktor di mana kawasan lindung dimulai. Mereka juga dapat membuat peta topografi atau udara untuk menggambarkan batas-batas ini. Sebagian besar wilayah memerlukan inspektur atau agen lokal untuk menyetujui peta dan batas ini sebelum jenis pekerjaan apa pun dapat dimulai.
Penggambaran lahan basah adalah proses yang sangat sulit, terutama karena sangat sedikit orang yang bisa sepakat tentang apa itu lahan basah. Ini dapat menjadi lebih rumit dengan definisi dan persyaratan yang berbeda di tingkat lokal, negara bagian, dan federal dalam suatu wilayah. Misalnya, Korps Insinyur Angkatan Darat Amerika Serikat (AS) memberikan standar federal untuk delineasi lahan basah, dan standar ini terus berubah. Masing-masing negara bagian dan kota AS memiliki definisi dan standar mereka sendiri, banyak di antaranya berbeda secara signifikan dari definisi federal.
Karena kerumitan proses ini, penggambaran lahan basah sering dilakukan oleh para profesional yang sangat terlatih. Beberapa menjalani pelatihan dari lembaga lingkungan federal atau negara bagian, sementara yang lain memegang gelar dalam ilmu lingkungan atau bidang terkait. Bahkan di daerah di mana pelatihan khusus tidak diperlukan, individu mungkin menemukan bahwa pelatihan dan pengalaman sangat penting untuk menavigasi proses delineasi lahan basah. Pengembang harus siap menghabiskan banyak waktu dan uang untuk mempersiapkan penetapan batas dan mendapatkan izin sebelum memulai proyek di dekat lahan basah potensial.
Sementara delineasi lahan basah membutuhkan investasi yang luar biasa dalam waktu, uang, dan tenaga, itu juga memberikan manfaat yang tak terukur bagi masyarakat. Jika lahan basah terganggu, spesies tumbuhan dan hewan mungkin tidak dapat bertahan hidup. Lahan basah juga membantu mengurangi banjir di suatu area, dan bertindak sebagai filter limpasan air hujan untuk membantu mengurangi tingkat polusi udara dan air. Akhirnya, banyak lahan basah bertindak sebagai penyerap karbon, membantu menjebak gas karbon sehingga tidak dapat lepas ke atmosfer. Setiap kali lahan basah terganggu, sejumlah besar karbon dapat dilepaskan dalam bentuk emisi gas rumah kaca, yang berkontribusi pada pemanasan global.