Dekontaminasi adalah proses dimana bahan berbahaya dikeluarkan dari lingkungan, bangunan, benda atau orang. Sifat bahaya mungkin biologis, kimia atau radiologis. Biasanya bahan tersebut akan menimbulkan ancaman langsung bagi manusia, tetapi dalam beberapa kasus ancaman tersebut dapat bersifat tidak langsung atau ekonomi — misalnya, serangga hama atau penyakit tanaman atau hewan. Kadang-kadang proses dekontaminasi akan melibatkan penghilangan fisik bahan yang menjadi perhatian, sementara di lain hal itu dapat dinetralisir atau dibuat tidak berbahaya dengan cara kimia.
Bahaya biologis termasuk mikroba patogen seperti bakteri, virus dan parasit. Prosedur dekontaminasi yang digunakan akan tergantung pada sifat kontaminan dan pada apa yang akan didekontaminasi. Benda-benda kecil, seperti instrumen bedah, dapat didekontaminasi dengan pemanasan — misalnya, dalam autoklaf. Dekontaminasi ruangan dan bangunan biasanya akan melibatkan penggunaan disinfektan yang kuat: zat pengoksidasi kuat, seperti klorin, klorin dioksida atau hidrogen peroksida, atau bahan kimia organik beracun seperti formaldehida atau fenol. Setelah serangan antraks di Amerika Serikat pada tahun 2001, tempat yang mungkin menyimpan spora antraks didekontaminasi menggunakan gas klorin dioksida, biosida yang sangat efektif.
Berurusan dengan tanah yang mengandung patogen manusia lebih bermasalah. Selama Perang Dunia II, spora antraks dilepaskan di Pulau Gruinard — sebuah pulau kecil di lepas pantai barat laut Skotlandia — dalam sebuah eksperimen untuk memantau efek senjata biologis potensial. Akibatnya, pulau itu tetap tertutup untuk umum selama hampir 50 tahun. Pada tahun 1986, pulau itu didekontaminasi menggunakan sejumlah besar larutan formaldehida dalam air laut. Pulau ini akhirnya dinyatakan aman pada tahun 1990.
Karena toksisitas dan korosifnya, disinfektan yang kuat tidak dapat digunakan untuk mendekontaminasi orang. Dekontaminasi manusia umumnya akan melibatkan pelepasan dan pembuangan pakaian yang aman, diikuti dengan mencuci kulit yang terpapar dengan disinfektan ringan, seperti larutan natrium atau kalsium hipoklorit 0.5%. Namun, jika agen tersebut menular atau menular, orang yang terpapar mungkin perlu dikarantina untuk mencegah penyebaran penyakit.
Jika bahayanya bersifat kimia, bangunan dapat didekontaminasi menggunakan bahan kimia yang membuat bahan berbahaya tersebut relatif tidak berbahaya. Seperti halnya bahaya biologis, bahan kimia organik beracun sering kali dapat diurai menggunakan zat pengoksidasi kuat. Sebuah larutan hipoklorit ringan dapat diterapkan pada kulit untuk dekontaminasi orang yang terkena racun ini; dalam kasus paparan manusia adalah penting bahwa bahan kimia akan dihapus secepat mungkin.
Dalam kasus logam berat beracun, penghilangan fisik zat dengan pencucian menyeluruh dan pembuangan air limbah yang aman mungkin lebih tepat. Dimana logam berat telah tertelan, agen chelating dapat digunakan. Zat-zat ini mengikat dan menjebak ion logam, menjadikannya tidak aktif dan mengeluarkannya dari sistem.
Dekontaminasi tanah yang mengandung logam beracun, biasanya akibat pencemaran industri, dapat dibagi menjadi metode in-situ dan ex-situ. Metode in-situ dapat melibatkan metode elektro-kinetik dan elektro-akustik, di mana ion logam di tanah lembab dimobilisasi oleh potensial listrik, dibantu oleh getaran untuk meningkatkan porositas, sehingga mereka bermigrasi melintasi gradien hidrolik dan dapat dipompa keluar melalui dengan baik. Metode lain adalah fitoekstraksi, di mana tanaman yang dapat menyerap logam, sementara relatif tidak terpengaruh olehnya, digunakan untuk menghilangkannya dari tanah. Metode ex-situ melibatkan pemindahan tanah dalam jumlah besar, mengolahnya secara kimia atau dengan mencuci, dan mengembalikan tanah bersih ke lokasi.
Beberapa cara di atas juga efektif untuk zat radioaktif. Namun demikian, tidak ada cara praktis untuk membuat elemen radioaktif menjadi non-radioaktif, sehingga metode dekontaminasi harus berkonsentrasi pada penghilangan fisik dan pembuangan elemen secara aman. Radioaktivitas mudah dideteksi, dan jika kontaminasi terdiri dari partikel yang relatif besar, partikel ini dapat dihilangkan satu per satu. Jika tidak, untuk tanah yang terkontaminasi, teknik fitoekstraksi dan elektro-kinetik terkadang efektif.
Dekontaminasi manusia yang terpapar bahan radioaktif lagi biasanya melibatkan pemindahan pakaian dan pencucian menyeluruh, dikombinasikan dengan pembuangan pakaian dan air limbah yang aman. Dimana bahan radioaktif telah tertelan, agen pengkelat dapat membantu untuk menghilangkan unsur radioaktif, namun; ini mungkin bukan pilihan jika itu adalah bentuk radioaktif dari elemen penting. Dalam beberapa kasus, cara kimia dapat digunakan untuk membantu mencegah penyerapan unsur radioaktif ke dalam sistem. Misalnya, jika terjadi kebocoran yodium radioaktif dari reaktor nuklir, tablet kalium iodida dapat diberikan kepada penduduk sekitar; ini menyediakan sumber yodium non-radioaktif, mengurangi jumlah unsur radioaktif yang diserap.