Defisit transaksi berjalan suatu negara sama dengan arus keluar bersih barang, jasa, pendapatan investasi, dan transfer. Transaksi berjalan suatu negara dapat seimbang, defisit, atau surplus pada waktu tertentu. Baik surplus atau defisit, neraca transaksi berjalan yang bukan nol harus diimbangi dengan saldo yang sama dan berlawanan dalam neraca modal. Secara bersama-sama, neraca berjalan dan neraca modal membentuk neraca pembayaran suatu negara dan harus selalu sama dengan nol.
Untuk lebih memahami defisit transaksi berjalan, penting untuk memahami apa yang tercakup dalam transaksi berjalan. Transaksi berjalan mencakup semua item pendapatan dan pengeluaran dalam perekonomian suatu negara: impor dan ekspor barang dan jasa, pendapatan investasi, dan pembayaran transfer. Di masa lalu, neraca perdagangan menjadi fokus para ekonom makro, dengan kebijakan merkantilis yang difokuskan pada peningkatan ekspor dan penurunan impor untuk memperoleh surplus perdagangan. Surplus dianggap sebagai neraca perdagangan yang menguntungkan, dan banyak negara terus bekerja menuju surplus perdagangan, percaya bahwa surplus itu yang terbaik untuk ekonomi.
Ahli ekonomi makro modern mencoba untuk lebih fokus pada keseluruhan neraca transaksi berjalan, sebagian karena defisit perdagangan tidak selalu buruk bagi perekonomian, dan sebagian karena transfer jasa dan pendapatan investasi telah memainkan peran yang lebih penting dalam perdagangan internasional. . Layanan dalam rekening giro mencakup hal-hal seperti perjalanan ke luar negeri, pengiriman, dan layanan keuangan. Pendapatan investasi termasuk pendapatan atas investasi asing, atau aset negara asal di luar negeri. Neraca transaksi berjalan adalah setelah dikurangi barang yang diekspor dan diimpor, ditambah setelah dikurangi jasa yang diekspor dan diimpor, ditambah bersih dari pendapatan investasi yang masuk dan keluar negeri, ditambah transfer bersih, yang merupakan pembayaran yang bukan sebagai imbalan atas barang dan jasa. seperti bantuan luar negeri. Jadi, tergantung pada volume pendapatan dan pengeluaran, transaksi berjalan bisa surplus atau defisit – atau, secara teoritis, dalam keseimbangan sempurna.
Ketika transaksi berjalan defisit, suatu negara harus menemukan cara untuk membayar barang dan jasa tambahan yang telah dibelinya. Akun modal terdiri dari semua transaksi aset antara negara asal dan negara lain. Dengan kata lain, neraca modal mencakup semua pinjam meminjam antara suatu negara dengan negara lain. Termasuk dalam neraca modal adalah pinjaman dan pinjaman swasta, serta pinjaman dan pinjaman pemerintah, baik melalui perubahan kepemilikan cadangan devisa resmi atau pembelian dan penjualan obligasi pemerintah. Kuncinya adalah bahwa defisit transaksi berjalan harus diimbangi dengan surplus di akun modal sehingga neraca pembayaran internasional sama dengan nol.