Terkadang detak jantung seseorang, yang dikendalikan oleh impuls listrik, menjadi tidak teratur dan sangat cepat. Terkadang ketidakteraturan ini, yang disebut fibrilasi ventrikel, dapat menyebabkan jantung berhenti total. Jantung juga dapat dihentikan oleh ahli bedah selama operasi jantung terbuka. Dokter menggunakan defibrillator untuk menghidupkan kembali jantung atau mencoba mengembalikan detak jantung yang teratur melalui sengatan listrik ke jantung. Sebuah defibrillator monophasic adalah jenis yang umum digunakan di banyak rumah sakit; monophasic berarti listriknya hanya mengalir satu arah — untuk menciptakan kejutan.
Defibrillator mungkin eksternal atau mereka mungkin ditanamkan. Defibrillator eksternal memiliki empat bagian utama: monitor, kapasitor, dan dua dayung atau dua bantalan defibrilasi lengket. Kapasitor mengirimkan listrik, yang bergerak dari satu dayung atau bantalan melalui jantung ke dayung atau bantalan lainnya. Monitor memungkinkan dokter untuk mengamati apa yang terjadi dengan irama jantung.
Defibrillator implan tidak sama dengan alat pacu jantung, meskipun alat pacu jantung dapat menjadi bagian dari defibrilator implan. Alat pacu jantung mengontrol detak jantung agar tidak terlalu cepat atau terlalu lambat, sedangkan bagian defibrillator perangkat menyetrum jantung untuk membantunya memulihkan kecepatan normal saat terjadi sesuatu di luar jangkauan kendali alat pacu jantung. Sebuah defibrillator monophasic implan awalnya tidak termasuk alat pacu jantung.
Sebuah defibrillator monophasic harus menggunakan cukup banyak listrik untuk memberikan listrik yang cukup jantung untuk melanjutkan fungsi normal; bahwa listrik dapat menyebabkan kulit terbakar, jadi dokter mencoba menggunakan jumlah efektif sekecil mungkin. American Heart Association (AHA) merekomendasikan mulai dengan 360 joule energi listrik, meskipun pedoman lain mulai dari 50. Sebagai contoh berapa banyak listrik yang digunakan dalam defibrilasi, beberapa orang mengatakan dibutuhkan 360 joule untuk menghasilkan daya yang cukup untuk memulai mesin pada truk diesel.
Jenis defibrilator yang berbeda adalah defibrilator bifasik. Ini juga memberikan kejutan listrik tunggal ke jantung, tetapi, seperti dalam listrik arus bolak-balik, setengah dari kejutan pergi ke satu arah, dan setengah kedua pergi ke arah lain. Dengan kata lain, ia bergerak dari satu dayung, melewati jantung ke dayung kedua, dan kemudian kembali lagi.
Studi telah menunjukkan bahwa jumlah joule yang lebih kecil menggunakan defibrilator bifasik akan bekerja serta jumlah yang lebih besar dari defibrilator monofasik. Menggunakan lebih sedikit daya berarti baterai bertahan lebih lama, sehingga guncangan bifasik digunakan pada defibrilator implan. Efek menguntungkan yang bertahan lama dari penggunaan defibrilator monofasik atau defibrilator bifasik adalah sama.