Persatuan Internasional untuk Konservasi Alam dan Sumber Daya Alam (IUCN) telah menerbitkan daftar lengkap yang menyangkut status konservasi spesies hewan dan tumbuhan. Daftar merah IUCN, seperti yang sering dikenal, dianggap sebagai basis data informasi konservasi terbesar di dunia. Pemeliharaan daftar adalah proses yang kompleks, melibatkan pekerjaan beberapa organisasi dan membutuhkan penelitian baru yang konstan untuk memperbarui status.
Pada tahun 1963, ketika daftar merah IUCN asli dibuat, organisasi tersebut telah beroperasi hampir 20 tahun, sejak didirikan sebagai lembaga konservasi multinasional pada tahun 1948. Awalnya, daftar itu relatif kecil, dan pedoman yang mendikte informasi yang tersedia cukup primitif. Seiring berjalannya waktu, meningkatnya minat dalam upaya konservasi menyebabkan lebih banyak penelitian yang dapat dipercaya yang dilakukan, dan daftarnya berkembang pesat. Pada tahun 1988, semua spesies burung yang diketahui telah dievaluasi, dan status konservasi semua mamalia yang diketahui ditentukan pada awal 1990-an.
Mulai tahun 1996, daftar merah IUCN mengadopsi standar ilmiah yang ketat untuk organisasi yang berkontribusi. Kelompok induk, yang disebut Otoritas Daftar Merah, ditugaskan untuk menilai semua data taksonomi khusus mereka, dan status konservasi setiap spesies harus diperbarui setiap sepuluh tahun sekali. Daftar merah IUCN memiliki banyak organisasi yang berkontribusi, termasuk BirdLife International, Institut Zoologi London, dan Pusat Pemantauan Konservasi Dunia. Melalui peer review intensif dan sistem petisi, daftar merah IUCN bercita-cita menjadi salah satu database yang paling akurat secara ilmiah di dunia.
Pada tahun 2007, daftar merah IUCN terdiri lebih dari 40,000 spesies hewan dan tumbuhan. Spesies ini dibagi berdasarkan status konservasinya. Status digambarkan dengan skala, mulai dari kepunahan hingga spesies yang paling tidak diperhatikan. Spesies yang biasanya dianggap terancam biasanya termasuk dalam salah satu dari tiga kelompok: sangat terancam punah, terancam punah, dan rentan.
Menurut statistik daftar merah terbaru yang tersedia, hewan dan tumbuhan mengalami penurunan tingkat populasi yang sangat besar. Antara tahun 1996 dan 2007, jumlah spesies vertebrata yang terancam telah melonjak dari 3314 menjadi 5742, yang berarti bahwa 23% dari semua spesies vertebrata yang dievaluasi mengalami ancaman kepunahan yang serius. Di antara tanaman, spesies yang terancam telah berubah dari 5328 menjadi 8447.
Daftar merah IUCN berusaha untuk menghitung jumlah kepunahan tumbuhan dan hewan sejak 1500 M. Berdasarkan data yang tersedia pada tahun terakhir, jumlah spesies yang punah telah meningkat menjadi 785, dan terus meningkat sejak tahun 2002. Meskipun data ini cukup menyedihkan bagi para konservasionis, pentingnya memahami realitas kepunahan dan kepunahan tidak dapat ditaksir terlalu tinggi. . Beberapa ahli menyarankan bahwa daftar merah adalah alat terbaik yang tersedia untuk melawan daftar kepunahan yang terus bertambah.
Salah satu fitur terpenting dari daftar merah adalah kemampuan untuk melacak kemajuan spesies di bawah undang-undang perlindungan, untuk menentukan apakah spesies tersebut benar-benar dibantu oleh upaya-upaya tersebut. Meskipun kampanye konservasi besar-besaran di seluruh Afrika, dua spesies gorila telah berpindah dari klasifikasi terancam punah ke sangat terancam punah. Daftar merah IUCN dapat membantu mengidentifikasi masalah yang mencegah pemulihan spesies, dan dapat membantu memobilisasi organisasi konservasi untuk memusatkan perhatian pada faktor yang paling kritis.