Balap sepeda telah berkembang selama beberapa dekade dari balapan jalanan sederhana menjadi berbagai bentuk balapan di dalam dan di luar jalan. Salah satu jenis balapan tercepat dan paling menuntut fisik adalah jenis hibrida balap on-dan off-road yang disebut balap cyclocross. Balap cyclocross melibatkan jenis sepeda khusus yang mampu menangani kecepatan di jalan raya dan traksi dan getaran di luar jalan raya, dan jalur cyclocross biasanya berupa putaran pendek dan bervariasi di medan dan rintangan. Balapan cyclocross biasanya berlangsung dari setengah jam hingga satu jam dan menampilkan trotoar, tanah, bukit curam dan run-up, rumput, dan berbagai tantangan lain yang harus diatasi pengendara.
Sepeda Cyclocross terlihat sangat mirip dengan sepeda jalan raya tetapi memiliki beberapa perbedaan penting yang sesuai dengan jenis medan yang akan dilaluinya. Misalnya, sepeda cyclocross memiliki ban menonjol seperti sepeda gunung, tetapi ukuran bannya 700c, yang jauh lebih besar dari sepeda gunung dan ukurannya mirip dengan ban sepeda jalan raya. Hal ini memungkinkan tahanan gelinding yang lebih rendah tetapi kontrol traksi yang lebih tinggi di tikungan dan medan yang longgar.
Fitur lain yang umum pada sepeda cyclocross adalah desain rangka yang jauh lebih ketat daripada sepeda jalan raya, memungkinkan kontrol yang lebih besar di jalan raya tetapi tetap memungkinkan posisi aerodinamis di jalan raya. Sepeda Cyclocross memiliki setang drop yang mirip dengan yang ditemukan di sepeda jalan raya. Garpu sepeda cyclocross biasanya memiliki lebih banyak sapuan – atau sudut yang lebih curam – daripada garpu sepeda jalan untuk memberikan stabilitas lebih melalui bagian off-road. Sepeda Cyclocross juga memiliki rasio roda gigi yang berbeda dari sepeda jalan raya. Roda gigi lebih cocok untuk naik sepeda gunung, tetapi sebagian besar sepeda cyclocross mencoba memotong jalan tengah antara kecepatan sepeda jalan raya dan roda gigi yang lebih mudah dari sepeda gunung untuk tanjakan yang curam.
Kursus balap Cyclocross menampilkan rintangan seperti penghalang yang memaksa pengendara turun dari sepeda mereka. Pengendara kemudian harus memikul sepeda mereka dan melompati penghalang, atau mereka dapat melompati penghalang jika mereka sangat terampil. Ini sering menambahkan fitur unik pada balap sepeda yang tidak umum dalam bentuk balap lainnya: kebutuhan untuk turun dan berlari. Karena jalur cyclocross juga dapat menampilkan run-up – bukit curam yang harus dilalui oleh sebagian besar pengendara, maka namanya – pengendara dapat menghabiskan banyak waktu untuk naik dan turun sepeda, tergantung pada struktur jalur.
Format balapan cyclocross sangat mirip dengan balapan jalan criterium, di mana lintasannya cukup pendek dan pengendaranya mengendarai untuk waktu yang ditentukan ditambah jumlah putaran tertentu; misalnya, pengendara dapat balapan selama setengah jam ditambah lima putaran. Format ini membuat balapan menjadi singkat tetapi sangat intens dan sangat cepat, membuat pengendalian sepeda menjadi aspek penting dari balapan dengan sukses. Karena tuntutan perlombaan cyclocross, kekuatan aerobik menjadi vital bagi rejimen pelatihan dan kinerja pembalap selama perlombaan.