Cuti tanpa bayaran adalah persis seperti apa, situasi di mana seorang karyawan mengambil cuti dari pekerjaan tanpa dibayar. Ini dikontraskan dengan hari libur yang dibayar, seperti liburan atau hari sakit, dan juga dikontraskan dengan benar-benar diberhentikan atau diberi cuti tanpa batas waktu. Ini umumnya dianggap sebagai kondisi sementara, meskipun mungkin terjadi secara teratur pada jadwal yang ditentukan, karena beberapa alasan. Dalam kontrak dan dokumen teknis, mungkin hanya disingkat LWOP.
Saat ekonomi melemah, banyak perusahaan pergi tanpa bayaran untuk menutupi kekurangan anggaran. Meskipun dalam jangka panjang, memiliki karyawan yang mengambil cuti dapat berarti lebih sedikit produktivitas dan penurunan, dalam jangka pendek, mungkin diperlukan jika tidak ada dana untuk terus membayar karyawan untuk pekerjaan penuh waktu mereka. Harapannya secara umum adalah bahwa ketika situasi sementara membaik, karyawan tidak akan lagi diminta untuk mengambil cuti tanpa dibayar, membuat pengembalian yang mulus ke keadaan sebelum penurunan.
Dengan cara ini, cuti jenis ini dapat dipandang sebagai alternatif untuk merumahkan karyawan atau mengurangi karyawan penuh waktu menjadi paruh waktu. Cuti tanpa bayaran menyelesaikan banyak hal yang sama, tetapi melakukannya dengan cara yang tidak terlalu menuntut dan tidak terlalu permanen. Secara umum juga tidak terlalu traumatis bagi karyawan untuk diminta mengambil cuti beberapa hari setiap bulan daripada diberitahu bahwa jam kerja mereka dipotong, atau mereka diberhentikan sampai perusahaan pulih.
Karyawan juga dapat meminta untuk mengambil cuti tanpa dibayar, tergantung pada situasi pribadi mereka. Dalam pekerjaan yang tidak termasuk waktu liburan atau cuti sakit, seorang karyawan dapat mengambil cuti sebagai cara untuk bepergian atau jika mereka tidak dapat pergi bekerja. Atau seorang karyawan mungkin telah menghabiskan hari cuti berbayar mereka, dan masih membutuhkan waktu istirahat. Dalam hal ini pemberian cuti adalah atas kebijaksanaan perusahaan, dan tentu saja tergantung sepenuhnya pada keadaan bisnis dan peran yang dimainkan karyawan tersebut.
Organisasi pemerintah umumnya memiliki kebijakan yang menangani cuti ini ketika diminta oleh karyawan. Biasanya, berbagai agensi dapat menangani permintaan cuti individu dalam departemen mereka, tetapi ada beberapa situasi di mana seorang karyawan dapat dijamin jenis cuti ini. Situasi ini tergantung pada organisasi, tetapi mungkin termasuk veteran yang membutuhkan perawatan medis, karyawan yang memiliki masa kerja di layanan berseragam, atau selama beberapa keluarga dan keadaan darurat medis.
Institusi politik juga dapat menggunakan cuti wajib tanpa bayaran sebagai cara untuk menangani kekurangan anggaran. Misalnya, pada bulan Februari 2009, negara bagian California mengalami kekurangan anggaran yang sangat besar, dan dengan demikian memerintahkan semua karyawan untuk mengambil cuti dua hari tanpa dibayar setiap bulannya. Artinya, sejumlah kantor pemerintahan, mulai dari Dinas Kendaraan Bermotor hingga Kantor Pelayanan Darurat Gubernur, ditutup. Meskipun umumnya ditentang oleh pegawai pemerintah, ini menawarkan cara yang cepat dan mudah bagi badan pemerintah untuk menghemat dana yang sangat dibutuhkan di saat krisis.