Cuka adalah cairan serbaguna yang dibuat dari fermentasi etanol. Bahan utamanya adalah asam asetat, yang memberikan rasa asam, meskipun mungkin ada penambahan jenis asam lain seperti tartarat dan sitrat. PH khas cuka berkisar antara 2 hingga 3.5, meskipun jenis yang dibeli di toko biasanya berukuran 2.4. Dalam prosedur persiapan makanan, itu adalah produk multiguna sebagai bahan dan bumbu. Di luar memasak, cuka memiliki aplikasi obat, pembersih rumah tangga, dan pertanian.
Namanya berasal dari bahasa Prancis Kuno vin aigre, yang diterjemahkan menjadi “anggur asam.” Cuka dibuat dari oksidasi etanol dalam cairan yang mengandung alkohol, seperti anggur, jus buah yang difermentasi, atau bir. Ada dua proses fermentasi yang berbeda dalam hal kecepatan produksi. Sementara proses fermentasi cepat hanya membutuhkan waktu berjam-jam hingga berhari-hari, proses ini membutuhkan penggunaan mesin untuk meningkatkan oksigenasi.
Proses fermentasi yang lambat memakan waktu berminggu-minggu hingga berbulan-bulan dan terjadi secara alami. Pada saat yang sama, lendir tidak beracun yang disebut induk cuka terakumulasi dalam cairan. Terdiri dari bakteri asam asetat dan selulosa, ibu juga tersedia di toko dan dikonsumsi oleh beberapa orang meskipun penampilannya tidak menggugah selera. Bagian lain dari cuka yang memfermentasi mungkin termasuk nematoda non-parasit yang disebut belut cuka, yang merupakan makhluk hidup bebas yang memakan induknya. Meskipun terbukti tidak berbahaya bagi manusia, produsen masih menyaringnya dari produk sebelum mengemasnya.
Ada banyak jenis cuka yang berbeda, tergantung pada cairan apa etanol telah difermentasi. Misalnya, apa yang umumnya dikenal sebagai cuka putih diseduh melalui oksidasi alkohol suling. Cuka sari apel dibuat dari apel must, yaitu apel segar yang diperas dengan berbagai komponen padatnya (daging buah, kulit, batang, dll.), dan dijual tanpa filter. Demikian pula, cuka balsamic aromatik dibuat dari must of white grapes. Diseduh secara tradisional di Italia, balsamic yang sudah berumur sangat mahal; varietas murah yang dibeli di toko yang lebih umum dibuat dengan cuka yang kuat dikombinasikan dengan rasa dan gula alami. Di belahan dunia lain, cuka yang berasal dari kismis, tebu, kelapa, beras, kurma, dan bahkan madu juga populer.
Cuka digunakan dalam proses pengawetan, terutama untuk acar dill dan paprika. Ini juga merupakan komponen penting dari bumbu perendam, saus salad, saus, dan bumbu. Sebagai bumbu, digunakan untuk membumbui keripik kentang atau ikan dan keripik ala Inggris. Itu membuat pengganti yang baik untuk jus lemon di piring dan dapat digunakan untuk membumbui berbagai macam bumbu daging dan saus untuk daging babi dan domba. Sering dicampur dengan bumbu, rempah-rempah, dan minyak, cuka juga bisa ditaburkan langsung pada sayuran dan buah untuk salad yang harum dan lezat.