Cuci otak adalah proses di mana seseorang diyakinkan untuk meninggalkan keyakinan yang dipegang sebelumnya dan mengambil nilai dan cita-cita baru. Ada banyak kesalahpahaman tentang praktik ini, mulai dari delusi paranoid tentang perangkat pengontrol pikiran pemerintah yang seharusnya dapat digunakan seperti remote control hingga orang skeptis yang dengan tegas mengakui bahwa segala bentuk cuci otak tidak mungkin dilakukan. Kebenaran, seperti yang sering terjadi, terletak di tengah-tengah.
Dalam proses cuci otak, seseorang dibujuk untuk mempercayai sesuatu melalui kombinasi taktik. Ada banyak pendekatan untuk ini, tetapi mereka semua cenderung mengandalkan pemisahan seseorang dari semua yang dia tahu, memecah orang itu ke keadaan emosional yang rentan, dan kemudian secara bertahap memperkenalkan konsep baru. Ketika orang menyerap materi baru, mereka dihargai karena mengekspresikan pikiran dan ide yang sesuai dengan ide-ide ini, yang selanjutnya memperkuat pencucian otak.
Orang-orang telah menggunakan teknik cuci otak satu sama lain untuk waktu yang sangat lama. Secara historis, misalnya, tawanan perang kadang-kadang dipecah dan dibujuk untuk beralih pihak, kadang-kadang menjadi mualaf yang kuat terhadap ide-ide baru. Pada abad ke-20, istilah “cuci otak” muncul, seperti halnya teknik yang lebih canggih yang dapat digunakan untuk mengindoktrinasi orang secara paksa. Teknik-teknik ini bergantung pada bidang psikologi, yang menunjukkan bagaimana orang dapat dibujuk untuk berubah pikiran.
Beberapa pemerintah telah dituduh mengendalikan pikiran warganya untuk memaksa mereka menerima dan mendukung sudut pandang tertentu, atau mencuci otak para tawanan perang. Tuduhan semacam itu juga ditujukan kepada para penculik, dan banyak aliran sesat dituduh menggunakan taktik pengendalian pikiran untuk membuat anggota mereka patuh. Entah itu disebut sebagai pendidikan ulang, reformasi pemikiran, indoktrinasi paksa, atau cuci otak, teknik ini bisa sangat berbahaya jika dilakukan oleh seorang ahli.
Kadang-kadang, orang telah menggunakan pertahanan pengendalian pikiran untuk memaafkan perilaku yang biasanya dianggap tidak dapat diterima. Seorang sandera yang berubah menjadi penjahat, misalnya, mungkin menunjukkan bahwa dia telah dicuci otak oleh para penculiknya, dan oleh karena itu sandera tidak bertanggung jawab atas kegiatan kriminal.
Lebih umum, orang hanya dibujuk ke sudut pandang, daripada dicuci otak. Pencucian otak sejati, di mana sistem nilai seseorang didekonstruksi dan diganti, sebenarnya cukup langka. Sebaliknya, orang-orang dibujuk untuk beralih ke sudut pandang lain, terkadang dengan menggunakan taktik yang dipaksakan, dan terkadang tidak. Dalam kedua kasus tersebut, diperlukan upaya serius untuk memprogram ulang hasil cuci otak atau bujukan yang gigih.