Hampir semua situs web komersial saat ini mengirimkan satu atau lebih file teks terenkripsi yang unik ke komputer pengunjung yang dapat digunakan untuk berbagai tujuan. Beberapa penggunaan dianggap bermanfaat dan lainnya, invasif. File terenkripsi ini dikenal sebagai cookie Internet, cookie komputer, atau hanya cookie. Selain dari situs web itu sendiri, cookie pihak ketiga dapat diberikan kepada pengunjung oleh pihak yang berafiliasi dengan situs web, biasanya pemasar.
Ada dua kelas cookie Internet: sementara dan permanen. Cookie sementara disimpan ke memori browser dan hilang di akhir setiap sesi, segera setelah browser ditutup. Cookie ini menyimpan informasi yang tidak perlu disimpan di seluruh sesi, dan terkadang diperlukan agar situs berfungsi dengan baik. Cookie permanen, juga dikenal sebagai cookie persisten, diteruskan ke hard disk Anda dan dapat “hidup” selama bertahun-tahun. Cookie ini menyimpan informasi baik untuk keuntungan Anda, atau untuk keuntungan penerbit.
Saat Anda mengunjungi situs web untuk pertama kalinya, kemungkinan situs tersebut akan mengirimkan cookie ke browser Anda untuk disimpan ke hard disk Anda. Cookie ini memiliki ID unik yang akan dipetakan kembali ke komputer Anda sendiri. File yang cocok dibuat di server Web yang menerbitkan dengan ID anonim yang ditetapkan. Karena cookie Internet dienkripsi, bagian utama cookie hanya dapat dibaca oleh penerbit, tetapi data tertentu dapat dilihat, termasuk alamat situs web penerbit, stempel waktu/tanggal, dan tanggal kedaluwarsa.
Penggunaan cookie bervariasi. Jika situs memerlukan pendaftaran, cookie akan menyimpan informasi ini secara permanen sehingga pada kunjungan berikutnya Anda dapat segera dikenali dan secara otomatis masuk ke situs. Ini dapat terjadi tanpa campur tangan Anda karena ketika browser Web meminta halaman Web, browser tersebut dirancang untuk memindai hard drive untuk cookie apa pun yang cocok dengan alamat situs dan menyerahkannya. Setelah situs menerima cookie, itu memicu rekan server terbuka, mengungkapkan informasi pendaftaran yang telah disediakan sebelumnya.
Cookie internet juga digunakan untuk memfasilitasi belanja online. Jika Anda harus meninggalkan sesi belanja, misalnya, item akan disimpan dan dikembalikan ke keranjang saat Anda kembali ke situs, bahkan berbulan-bulan kemudian. Jika Anda mempersonalisasi situs, cookie akan menyimpan preferensi Anda untuk Anda sehingga saat Anda mengunjungi situs tersebut, preferensi Anda akan dimuat sesuai dengan informasi di cookie Anda.
Cookie internet juga digunakan untuk pembuatan profil Web, aplikasi file teks terenkripsi yang kurang populer. Setiap klik mouse melalui halaman situs dapat direkam ke dalam log cookie unik pengunjung, disimpan sebagai peta jalan dari kebiasaan berselancar orang tersebut. Setiap kunjungan ke situs menambahkan lebih banyak data ke cookie, berdasarkan informasi yang dikumpulkan sebelumnya. Jika peselancar memberikan informasi pribadi ke situs, ini dapat dikaitkan dengan profil, menggantikan ID anonim.
Yang kurang populer adalah pembuatan profil oleh pemasar besar. Pemasar dapat mengeluarkan cookie Internet pihak ketiga dari ratusan ribu situs web paling populer. Hal ini memungkinkan pemasar untuk tidak hanya melacak pengunjung melalui satu situs web, tetapi di seluruh Web. Jumlah informasi yang dapat diperoleh dengan melacak kebiasaan berselancar seseorang selama satu hari sangat mengejutkan, tetapi selama periode berminggu-minggu, berbulan-bulan dan bertahun-tahun, menjadi sulit bagi kebanyakan orang untuk memahaminya. Perangkat lunak canggih menganalisis informasi profil yang dikumpulkan oleh cookie Internet untuk mengkategorikan target dalam beberapa cara berdasarkan data statistik. Usia, jenis kelamin, lokasi, kecenderungan politik, hobi, status perkawinan, minat agama, masalah kesehatan, pilihan gaya hidup, kepemilikan real-estate, investasi keuangan, dan banyak bidang kehidupan pribadi lainnya dengan mudah terungkap melalui kebiasaan berselancar.
Pada tahun 1995 ketika teknologi cookie dibangun ke dalam browser, tidak ada kontrol yang disertakan untuk mematikan cookie. Reaksi balik terjadi di komunitas Internet setelah ditemukan bahwa cookie Internet digunakan untuk membuat profil publik secara diam-diam. Mereka yang tahu mengandalkan pengelola cookie pihak ketiga, tetapi rata-rata orang diprofilkan secara otomatis tanpa izin atau kesadarannya.
Reaksi tersebut menghasilkan kontrol cookie yang kita miliki saat ini, tersedia di semua browser post 3.x. Sementara sebagian besar browser masih menginstal dengan kontrol cookie yang diaktifkan secara default, seseorang dapat menavigasi ke menu Opsi atau Alat yang tepat untuk mematikan cookie sepenuhnya, menonaktifkan cookie pihak ketiga saja, atau hanya mengizinkan cookie sesi. Seseorang juga dapat mematikan cookie saat membuat daftar pengecualian yang memungkinkan situs tertentu menggunakannya. Kontrol juga disertakan yang memungkinkan seseorang untuk menghapus semua cookie Internet dari sistem.