Colistin adalah anggota yang paling menonjol dari keluarga polimiksin antibiotik yang telah digunakan sejak sekitar tahun 1950 untuk mengobati pneumonia, infeksi telinga dan invasi bakteri lainnya. Secara resmi bernama nebulized polymyxin E, obat kehilangan popularitas dalam beberapa dekade, mendukung agen antibakteri lain seperti aminoglikosida yang kurang beracun untuk ginjal dan sistem saraf. Sekitar pergantian abad ke-21, strain bakteri gram negatif yang resistan terhadap obat menyebabkan kebangkitan penggunaan colistin, yang sulit ditaklukkan oleh bakteri modern.
Awalnya diisolasi di Jepang, obat polimiksin berasal dari bakteri Bacillus polymyxa. Mereka dianggap organisme gram positif yang, ketika berhadapan dengan bakteri gram negatif seperti keluarga kokus dan basil, menempel pada cangkang fosfolipid sel-sel itu dan mulai menghancurkannya satu per satu, di dalam dan di luar. Meskipun polimiksin E biasanya disertakan dalam perawatan antibiotik lanjutan, begitu juga sepupunya, polimiksin B.
Tersedia melalui suntikan, inhaler, dan suspensi oral atau pil, colistin sering digunakan ketika antibiotik lain tidak efektif melawan infeksi dari bakteri seperti Haemophilus influenzae, Pseudomonas aeruginosa, E. coli, Acinetobacter, Salmonella dan Shigella. Beberapa strain bakteri ini telah terbukti resisten terhadap obat antibiotik yang paling umum dalam beberapa dekade terakhir, tetapi tidak colistin. Para ilmuwan juga telah memverifikasi keefektifan obat dalam mengobati pneumonia pada pasien dengan cystic fibrosis – kondisi genetik yang mungkin ditandai dengan lendir berlebihan di paru-paru dan saluran pencernaan.
Dua sistem pengiriman untuk colistin biasanya tersedia – natrium colistimethate dan colistin sulfate. Senyawa yang terakhir diberikan terutama sebagai respons terhadap gangguan pencernaan. Colistimethate sodium adalah pekerja keras yang ditugaskan untuk membunuh bakteri pada mereka yang menderita cystic fibrosis dan orang lain dengan infeksi bakteri yang tidak merespons koktail antibiotik biasa.
Colistin biasanya dicadangkan sebagai upaya terakhir karena tidak hanya neurotoksik pada sistem saraf, tetapi juga nefrotoksik pada ginjal. Karakteristik ini dapat menyebabkan gejala mulai dari hilangnya sensasi, sakit kepala dan pusing hingga ruam, ketidaknyamanan pernapasan dan vertigo – terutama jika pasien menggunakan dosis tinggi atau berkepanjangan. Karena potensi kesulitan ini, antibiotik lain lebih mungkin menjadi garis pertahanan pertama. Tergantung pada jenis dan lokasi infeksi, dokter mungkin meresepkan aminoglikosida, penisilin, tetrasiklin, fluorokuinolon atau antibiotik makrolida. Hanya setelah menentukan bahwa jenis antibiotik lain kemungkinan besar dokter akan merekomendasikan polimiksin.