Sesuai dengan namanya, ring piston adalah ring logam yang ditempelkan pada piston mesin. Pada mesin mobil empat langkah, sistem ring piston bertanggung jawab untuk menyegel ruang bakar dan isinya dari sisa mesin, serta mengatur sirkulasi dan konsumsi oli. Pada mesin dua tak sederhana, seperti yang ditemukan pada sepeda motor dan skuter, ring piston tidak mengedarkan oli karena pelumasan disediakan oleh oli yang dicampur langsung dengan bahan bakar. Dalam kedua kasus tersebut, ring piston memainkan peran penting dalam kelancaran pengoperasian mesin.
Pada sebagian besar mesin empat langkah, serangkaian tiga cincin digunakan per piston. Alih-alih melingkari piston seluruhnya, setiap ring piston malah berujung terbuka, sehingga dapat dikompresi saat dipasang di dalam silinder, untuk memastikan segel yang rapat. Mereka tidak semua melakukan fungsi yang sama, namun. Urutan dari atas ke bawah pada kepala piston adalah ring kompresi, ring wiper, dan ring pengontrol oli. Masing-masing biasanya terbuat dari besi tuang atau baja, tetapi bentuknya berbeda dan memiliki fitur desain yang unik.
Cincin paling atas, cincin kompresi, berfungsi terutama sebagai segel — menjaga campuran bahan bakar-udara di ruang bakar agar tidak keluar ke bagian lain dari mesin. Dilihat dari ujungnya, cincin kompresi dapat terlihat seperti persegi panjang atau batu kunci. Di tengah, cincin penghapus dirancang dengan ujung runcing yang miring ke bawah untuk melumasi dinding silinder, dan mengarahkan kelebihan oli ke bak mesin. Terakhir, cincin pengontrol oli, yang seringkali bukan cincin tunggal, melainkan dua rel tipis, dilengkapi lubang bor yang memungkinkan oli mengalir melaluinya.
Dari semua bagian mesin yang mengalami keausan, ring piston termasuk yang paling sering mengalami tekanan. Dengan piston mesin yang bertindak sebagai ujung ruang bakar yang dapat digerakkan, tekanan setiap pengapian harus ditampung oleh cincin. Meskipun pelapis dan perawatan tahan aus, ring piston tetap rentan aus selama penggunaan normal.
Saat ring piston aus, perilaku yang tidak diinginkan dapat memengaruhi kinerja mesin. Minyak dan bahan bakar yang dipisahkan sebelumnya dapat bercampur, menyebabkan tekanan menumpuk di bak mesin saat bensin mengencerkan minyak. Selain itu, oli yang masuk ke ruang bakar dapat menyala sehingga menyebabkan sistem pembuangan mobil mengeluarkan asap berwarna biru. Akhirnya, ring piston yang aus dapat berdampak negatif pada kompresi mesin, yang mengakibatkan pemborosan bahan bakar, konsumsi oli yang berlebihan, dan penurunan tenaga kuda. Relatif murah dengan sendirinya, tenaga kerja yang dibutuhkan untuk mengganti ring piston dapat membuatnya menjadi proposisi yang mahal dan memakan waktu, meskipun diperlukan untuk kinerja yang optimal.