Charlatan adalah kata pinjaman bahasa Inggris dari bahasa Prancis, yang diterjemahkan menjadi “penjual obat-obatan.” Pada penyelidikan lebih lanjut tampaknya kata Prancis mungkin berasal dari istilah Italia ciarlare yang berarti berbicara cepat atau mengoceh. Penipu dalam pengertian bahasa Inggris bukan hanya penjual obat-obatan, tetapi penjual obat-obatan yang tidak berharga, yang mendasarkan klaimnya pada khasiat obat tersebut pada klaim yang tidak benar atau pseudosains. Sinonim untuk kata penipu termasuk penjual minyak ular, mountebank dan dukun.
Catatan aktivitas penipu berasal dari awal abad ke-17. Seorang penipu Paris yang sangat terkenal adalah Tabarin. Dia akan mengatur pertunjukan, drama, dan pantomim yang rumit untuk menjajakan obat-obatan yang tidak berharga. Pertunjukan semacam itu tidak hanya berfungsi sebagai sarana bagi para penipu untuk menjual dagangannya, tetapi juga sebagai hiburan bagi masyarakat. Mereka sering menarik orang banyak, dan beberapa orang di antara orang banyak itu mungkin “ditanam”, bekerja untuk dukun untuk membuat klaim palsu tentang betapa ajaibnya suatu produk tertentu.
Penipu di Dunia Baru memang umum. Penjual keliling, terutama ketika perbatasan diperluas akan berpindah dari pemukiman ke pemukiman dan dengan keterampilan yang sangat baik sebagai orator, akan menjual berbagai obat semua obat. Beberapa promosi penjualan sangat dapat dipercaya sehingga orang yang membeli produk mungkin menemukan gejala membaik melalui efek plasebo. Penipu yang baik membuat keuntungan mereka dan dengan cepat pindah, untuk menghindari dibuang ke luar kota karena menjual obat-obatan yang tidak bekerja.
Di zaman modern, istilah dukun memiliki konotasi yang berbeda dan mengacu pada pengobatan dukun secara umum. Ini mungkin istilah yang merendahkan yang ditujukan pada mereka yang mempraktikkan pengobatan alternatif, oleh mereka yang mengambil pendekatan pengobatan barat tradisional. Bisa juga merujuk pada siapa saja yang menyamar sebagai tenaga medis. Misalnya, peningkatan penipu di dunia operasi plastik patut dicatat. Orang yang tidak memiliki keterampilan medis yang nyata dapat menawarkan suntikan Botox atau lainnya, biasanya bukan obat asli, dengan harga yang sangat rendah, untuk memanfaatkan mereka yang tidak mampu menemui dokter berlisensi untuk perawatan semacam itu.
Penipu tradisional, wiraniaga yang pandai berbicara, belum sepenuhnya hilang. Namun sekarang media standar untuk orang seperti itu adalah infomersial. Akan sulit untuk secara akurat mengukur jumlah produk yang dijual oleh infomersial yang telah melebih-lebihkan klaim dan memangsa orang yang paling membutuhkan bantuan. Banyaknya formula penurun berat badan, pencegahan jerawat, krim anti-penuaan, dan sejumlah produk lainnya sulit dihitung.
Dokter kadang-kadang dapat mendukung produk ini, tetapi lebih sering produk disajikan sebagai efektif oleh orang-orang yang terlihat seperti dokter, mungkin orang yang memakai jas lab. Program berdurasi berjam-jam dikhususkan untuk pengobatan terbaru, dan tampaknya bersandar pada sains yang sah. Mungkin sulit untuk membaca cetakan kecil pada iklan semacam itu, seperti produk penurun berat badan yang bekerja “bila dikombinasikan dengan diet dan olahraga.” Peningkatan infomersial untuk produk medis telah mengubah perdukunan menjadi industri, dengan banyak penipu yang pandai berakting, dan siap untuk menjual produk tidak berguna berikutnya.