Cetakan injeksi plastik adalah proses industri yang populer dan ekonomis untuk pembuatan berbagai macam produk konsumen plastik. Ini termasuk kenop, ring, katup, katrol, roda gigi, perkakas listrik, tutup botol, mainan, panel mobil, monitor komputer, keyboard, furnitur, dan sebagainya. Barang-barang ini diproduksi secara massal menggunakan mesin cetak dengan berbagai ukuran dan berbagai persyaratan khusus.
Proses injection moulding ditemukan oleh John Wesley Hyatt. Pada tahun 1868, ia memproduksi bola bilyar dengan menyuntikkan seluloid ke dalam cetakan. Kemudian ia membangun mesin injection moulding tipe plunger untuk memudahkan produksi. Penemu lain, James Hendry, meningkatkan penemuan Hyatt dan membangun mesin cetak injeksi sekrup pada tahun 1946.
Kedua jenis plunger dan jenis mesin cetak injeksi sekrup digunakan dalam industri plastik modern. Perbedaan keduanya terletak pada cara pemindahan plastik ke dalam cetakan. Jenis injeksi sekrup lebih nyaman dan lebih banyak digunakan.
Dalam proses pencetakan plastik, resin plastik digunakan dalam bentuk pelet atau butiran. Pilihan jenis plastik tergantung pada jenis produk yang dibuat, persyaratannya, dan anggaran keseluruhan. Dari ratusan plastik yang tersedia, hanya sedikit yang aman untuk digunakan konsumen. Beberapa yang digunakan dalam proses pencetakan injeksi plastik antara lain polistirena, polikarbonat, polipropilen, polietilen, poliamida, polivinil klorida, Teflon®, Delrin®, dan akrilik.
Plastik tidak dapat terurai dan karenanya tidak ramah lingkungan. Proses pencetakan injeksi plastik, bagaimanapun, memainkan peran positif dalam mengurangi limbah. Plastik yang digunakan dalam proses dapat digunakan kembali sesering yang diperlukan.
Pelet atau butiran plastik dituangkan ke dalam hopper pakan dari mesin cetak injeksi. Hopper umpan adalah wadah besar yang terbuka ke dalam silinder pemanas. Dalam silinder pemanas, pelet mengalami panas yang hebat sampai plastik meleleh.
Plunger atau sekrup kemudian mendorong plastik cair ke depan melalui nosel ke dalam cetakan split-die. Cetakan adalah kebalikan dari bagian yang akan dibuat dan dapat memiliki satu atau beberapa rongga untuk membuat lebih banyak bagian pada saat yang bersamaan. Cetakan dapat dibuat dari baja yang tahan lama dan mahal, atau aluminium atau logam paduan berilium yang lebih terjangkau dan kurang tahan lama.
Seperti memilih jenis plastik yang tepat, memilih logam cetakan tergantung pada produk, biaya dan faktor daya tahan. Produsen sering menggunakan cetakan logam yang lebih murah untuk cetakan prototipe, dan mendapatkan cetakan yang lebih tahan lama, dengan mesin presisi ketika permintaan produksi meningkat.
Plastik cair mendingin dalam cetakan, mengeras dan mengambil bentuk cetakan. Cetakan kemudian terbuka dan bagian tersebut dikeluarkan. Kemudian siap untuk pengepakan atau disiapkan untuk operasi sekunder lainnya. Seluruh proses pencetakan injeksi plastik selesai dalam beberapa menit dan dapat dilakukan secara otomatis.