Cermin panas dilapisi dengan zat khusus yang memungkinkannya memantulkan sinar inframerah, sementara hanya cahaya tampak yang dapat melewatinya. Cahaya tampak mencakup warna yang dapat dilihat mata manusia sementara cahaya inframerah dan sinar ultraviolet, singkatnya IR dan UV, berada di luar spektrum tampak yang dapat ditangkap oleh mata manusia. Cermin panas adalah jenis cermin dielektrik. Cermin dielektrik dilapisi dengan beberapa lapisan tipis untuk memberi mereka sifat reflektif khusus yang mengontrol jenis cahaya yang dapat melewati dan yang dipantulkan kembali. Dalam kasus cermin panas, properti ini memungkinkan untuk memantulkan cahaya inframerah sehingga hanya panjang gelombang cahaya tampak yang dapat melewati cermin.
Memantulkan cahaya inframerah memiliki banyak keuntungan. Para ilmuwan yang ingin mempelajari jenis cahaya tertentu, yang diciptakan oleh panjang gelombang yang berbeda, dapat menggunakan cermin panas untuk memisahkan panjang gelombang inframerah yang ingin mereka pelajari. Mereka juga dapat menggunakan cermin pada objek yang akan rusak oleh cahaya inframerah jika melewatinya. Kabel serat optik, misalnya, menguntungkan bila hanya cahaya tampak yang dapat menembusnya karena sinar infra merah dan ultraviolet dapat menyebabkan kerusakan radiasi pada kabel tersebut.
Meskipun namanya menunjukkan cermin memantulkan panas, ini tidak sepenuhnya terjadi. Cermin memang menghasilkan banyak panas dan objek yang dipantulkannya mungkin memanas dalam suhu, tetapi ini karena sinar inframerah dan terkadang sinar ultraviolet yang dipantulkan kembali menciptakan panas. Cermin panas dirancang terutama untuk memantulkan panjang gelombang IR, tetapi juga dapat memantulkan beberapa sinar ultraviolet juga tergantung pada sudut dan bahan dari mana cermin itu dibuat.
Biasanya, cermin panas dilapisi kuning untuk hasil terbaik, tetapi terkadang hal ini dapat mengganggu eksperimen. Ilmuwan mungkin membutuhkan cahaya putih murni dan untuk mencapai ini ia membutuhkan cermin panas berwarna netral. Jenis ini juga tersedia, meskipun tidak biasa seperti cermin berwarna kuning.
Cermin panas tidak sendirian dalam fungsinya memisahkan cahaya. Cermin dielektrik populer lainnya adalah cermin dingin. Alih-alih memantulkan sinar inframerah dan ultraviolet, cermin dingin memantulkan cahaya tampak saat mentransmisikan sinar IR dan UV. Ini digunakan seperti cermin panas untuk membantu memisahkan cahaya baik untuk melindungi objek atau untuk melihat panjang gelombang tertentu. Menggabungkan dua cermin pada sudut yang berbeda dapat menciptakan berbagai macam hasil dalam memantulkan dan mentransmisikan panjang gelombang cahaya yang berbeda.