CEO adalah singkatan dari Chief Executive Officer, dan sering kali merupakan gelar orang yang memegang posisi tertinggi di sebuah perusahaan atau di dewan. Gelar terkait adalah presiden, yang dapat digunakan sebagai gantinya, tetapi sering kali menunjukkan tingkat demokrasi yang tidak umum di sebagian besar bisnis. Dalam pengertian sebuah perusahaan, para pekerja dalam banyak kasus tidak memilih seorang presiden, jadi menggunakan gelar CEO lebih masuk akal.
Beberapa perusahaan besar sebenarnya memiliki beberapa CEO, atau setidaknya satu untuk setiap departemen. Perusahaan kecil dan lembaga nirlaba kecil biasanya memiliki satu eksekutif puncak dan seorang wakil presiden yang mengambil alih bila diperlukan, atau beberapa wakil presiden hanya disebut “pejabat eksekutif.”
Cara seseorang menjadi CEO sangat individual, tergantung pada ukuran perusahaan, latar belakang dan pendidikan orang yang bersangkutan, dan jenis perusahaan. Seringkali, ketika sebuah perusahaan pertama kali dimulai, pendiri perusahaan bertindak sebagai pemimpinnya. Kemudian, jika perusahaan itu menguntungkan, sang pendiri mungkin menyadari bahwa dia bukanlah orang yang tepat untuk memimpin, atau ingin mengejar tujuan karir lainnya, dan mungkin mempekerjakan seseorang untuk menjalankan perusahaan.
Di dewan, baik laba maupun nirlaba, CEO dapat dipilih dari beberapa kandidat yang layak. Sekali lagi, pendiri perusahaan mungkin menjadi pilihan utama, tetapi seringkali, terutama ketika perusahaan memproduksi suatu produk, penemu yang mendirikan perusahaan mungkin benar-benar tidak tertarik untuk menjalankannya. Dia mungkin jauh lebih memilih seseorang dengan ketajaman bisnis yang lebih besar untuk menangani detail sehari-hari sebagai “bos.”
Dalam kelompok nirlaba, batasan dapat ditetapkan untuk berapa kali seseorang dapat menjabat sebagai CEO atau presiden perusahaan. Hal ini tidak selalu terjadi, dan penentuan siapa pemimpinnya tidak selalu terjadi melalui pemilihan. Terkadang ketika organisasi nirlaba tetap kecil, dewan kecil yang terdiri dari CEO, sekretaris, bendahara atau chief financial officer (CFO) dan beberapa anggota dewan lainnya akan merotasi posisinya.
Menjadi CEO dapat berarti bertanggung jawab untuk mengawasi banyak cabang perusahaan yang berbeda, atau hanya membantu menjalankan rapat dewan kecil dan mengawasi organisasi kecil. Orang ini mungkin hadir pada pertemuan yang diberikan untuk pemegang saham, dapat menandatangani cek gaji, dan dapat mengambil peran aktif dalam mengelola perusahaan dan menetapkan tujuan.
CEO berbakat tahu bahwa kekuatan terbesar yang mungkin dia miliki adalah pendelegasian, berbagi pekerjaan dan memungkinkan karyawan lain memiliki kesempatan untuk membuat keputusan eksekutif, dan tumbuh bersama perusahaan. Pemimpin yang tidak pernah mendelegasikan cenderung terlalu banyak bekerja, terutama di perusahaan besar. Mereka yang tertarik untuk memimpin perusahaan kemungkinan besar akan mencapai tujuan mereka dengan mengejar gelar dalam manajemen bisnis, khususnya gelar lanjutan. Keterampilan manajemen adalah ciri khas dari kepala eksekutif yang berbakat, karena dia mengarahkan perusahaan menuju kesuksesan.