Ketapel adalah mesin perang yang dimaksudkan untuk melemparkan semacam proyektil. Meskipun istilah tersebut dapat diterapkan pada senjata modern yang melemparkan muatannya, biasanya dipahami untuk merujuk pada jenis mesin logam dan kayu tertentu yang populer selama Abad Pertengahan di Eropa.
Jenis ketapel paling awal pada dasarnya adalah panah besar, menembakkan proyektil langsung ke musuh atau sedikit melengkung. Orang-orang Yunani bertanggung jawab atas yang pertama, gastraphetes dan oxybeles, yang pertama adalah panah besar yang dipasang di perut, dan yang terakhir adalah panah yang dipasang di tripod. Alexander Agung memanfaatkan jenis ketapel primitif ini dengan baik, menggunakannya untuk menghancurkan pengepungan, seperti Pengepungan Tirus yang terkenal. Bangsa Romawi mengambil model Yunani dan mengubahnya menjadi ballista mereka sendiri yang lebih canggih, yang pada waktunya menjadi salah satu senjata integral Kekaisaran Romawi dan dianggap oleh banyak orang sebagai senjata perang paling canggih yang pernah dibuat sebelum Revolusi Industri. Revolusi.
Jenis ketapel pertama yang menyerupai apa yang kebanyakan orang bayangkan ketika mereka mendengar kata itu dikenal sebagai onager. Sebuah ketapel onager terdiri dari bingkai kayu kokoh dan lengan memegang gendongan yang dapat ditarik ke bawah untuk menyimpan energi. Energi ini, ketika dilepaskan, meluncurkan lengan ke atas membentuk busur, melemparkan apa pun yang ada di gendongan dalam jarak yang jauh. Onager sangat populer dalam pengepungan, digunakan untuk meluncurkan batu besar untuk melakukan kerusakan pada benturan. Atau, rudal dapat dilapisi dengan semacam bahan yang mudah terbakar dan diluncurkan sebagai bola yang terbakar menuju target mereka.
Jenis ketapel yang berbeda, mengandalkan penyeimbang daripada menarik tali, adalah trebuchet. Jenis ketapel ini diperkirakan berasal dari Cina sekitar abad ke-5 SM, meskipun tidak mencapai Eropa selama seribu tahun lagi. Sebuah ketapel trebuchet pada dasarnya terdiri dari penyeimbang besar yang melekat pada sisi pendek lengan panjang dan selempang yang melekat pada sisi panjang. Lengan pendek kemudian diangkat ke udara, di mana trebuchet dikokang dan hanya perlu dilepaskan agar gravitasi dapat bekerja dan meluncurkan muatan apa pun yang ada di sling.
Trebuchet jauh lebih akurat daripada onager atau kebanyakan jenis senjata pengepungan lainnya, dan sebagai hasilnya lebih disukai untuk menghancurkan bagian tertentu dari dinding saat mengepung benteng atau kastil. Itu juga digunakan selama perang Abad Pertengahan untuk melemparkan mayat orang yang terinfeksi wabah ke dinding dalam upaya untuk menginfeksi mereka yang ada di dalamnya.