Istilah “cat kuku akrilik” dapat digunakan untuk dua jenis cat kuku. Satu diproduksi khusus untuk digunakan pada akrilik atau kuku palsu. Yang lainnya adalah cat akrilik berbasis air.
Orang Cina dikreditkan dengan penemuan cat kuku sekitar 3000 SM. Formula asli ini adalah kombinasi lilin lebah, gelatin, gum arab, dan putih telur dengan kelopak bunga yang dicampur untuk menghasilkan warna merah. Orang Mesir tidak jauh di belakang, menggunakan campuran pacar untuk cat warna merah atau oranye pada waktu yang hampir bersamaan. Pada 600 SM, orang Cina menggunakan perak dan emas untuk melambangkan kerajaan, sementara hanya bangsawan yang diizinkan memakai cat sama sekali. Orang Mesir pada waktu itu juga menggunakan warna untuk melambangkan kerajaan dengan warna merah pilihan untuk Cleopatra dan Nefertiti.
Poles abad ke-20 sebagian besar adalah cat berbasis enamel, seperti juga poles saat ini yang dibuat untuk akrilik atau kuku palsu. Mereka dibuat dengan menempatkan asam email pengering bersama dengan alkohol. Serat kecil, atau resin, mengapung dalam campuran email. Pelarut khusus menguap dan menyembuhkan resin melalui oksidasi. Yang tertinggal adalah warna berbasis serat yang tangguh namun fleksibel.
Pada tahun 2003, pembuat cat kuku mengembangkan formula berbasis air yang didasarkan pada emulsi polimer akrilik. Sama seperti enamel, cat kuku akrilik memiliki partikel kecil resin akrilik. Perbedaannya adalah bahwa mereka tersuspensi dalam air daripada alkohol. Bagian air dari cat kuku sebagian diuapkan dan sebagian diserap ke dalam kuku. Resin yang tertinggal menyatu dan menghasilkan polesan yang kuat.
Ada beberapa keuntungan praktis menggunakan cat berbasis air. Baunya tidak terlalu menyengat dibandingkan produk berbasis alkohol, dan waktu pengeringan biasanya lebih singkat. Membersihkan cat akrilik umumnya lebih mudah karena akan mengelupas sebagian besar permukaan.
Kekhawatiran lingkungan telah memicu beberapa penelitian tentang klaim bahwa cat kuku akrilik berbasis air lebih aman daripada enamel. Cat kuku enamel dikategorikan sebagai bahan berbahaya. Produk berbasis air telah disebut-sebut sebagai jenis cat yang lebih aman, tidak mudah terbakar dan dapat dianggap lebih ramah lingkungan. Daftar bahan dari banyak pemoles akrilik tidak jelas, namun, mencantumkan “emulsi polimer akrilik” sebagai salah satu bahan utama. Karena emulsi ini tidak selalu bebas bahan kimia, ada beberapa perdebatan tentang seberapa ramah lingkungan mereka.