Sebuah caspase, atau protease spesifik sistein aspartat, adalah salah satu dari kelompok enzim yang terlibat dalam kematian sel. Setiap jenis memiliki peran tertentu dalam kematian sel, atau apoptosis, seperti yang secara teknis dikenal. Caspases adalah protein yang memotong, atau membelah, protein lain pada titik tertentu.
Ada 14 caspase manusia. Setiap enzim dapat ditempatkan ke dalam salah satu dari tiga kelompok, tergantung pada pekerjaannya. Caspase 2, 8, 9 dan 10 merupakan enzim aktivator. Mereka memulai proses apoptosis dengan membelah dan mengaktifkan caspases lainnya.
Kelompok yang dikenal sebagai kelompok algojo memiliki tiga anggota, Caspase 3, 6 dan 7. Versi algojo memotong protein seluler untuk memecah sel. Anggota kelompok ketiga dikenal sebagai prosesor sitokin. Kelompok ini berisi tujuh caspases yang tersisa, dan mereka memberi sinyal pada sistem kekebalan untuk memulai proses peradangan untuk membersihkan bagian-bagian sel yang mati.
Enzim-enzim ini dikenal sebagai protease spesifik sistein aspartat karena masing-masing enzim memotong protein lain di tempat tertentu. Semua protein terdiri dari urutan asam amino, dan caspases memotong protein setelah asam amino aspartat. Setiap jenis mengenali protein yang seharusnya dipotong dengan membaca tiga asam amino yang ada dalam urutan sebelum aspartat.
Caspases hadir di setiap sel dalam bentuk tidak aktif yang dikenal sebagai zymogens. Ketika molekul lain, yang disebut reseptor kematian, di dalam sel memberi sinyal ke caspases aktivator bahwa apoptosis akan dimulai, caspases aktivator zymogen dibelah dan diaktifkan. Aktivator memulai apa yang disebut kaskade kaspase, di mana kaspase yang berbeda mengaktifkan satu sama lain bila diperlukan. Kaskade juga dapat diaktifkan oleh molekul yang dilepaskan dari mitokondria sel atau oleh enzim Granzim B, yang dilepaskan dari sel T yang membunuh sel.
Caspases membelah protein struktural sel untuk memecahnya. Misalnya, Caspase 6 memecah laminin, protein struktural nukleus. Mereka tidak hanya menghancurkan protein; kadang-kadang mereka mempengaruhi enzim seluler lainnya.
Caspase 3 memotong kompleks yang biasanya tidak aktif di dalam sel, melepaskan enzim deoxyribonuclease (DNAse). Caspase-Activated DNAse (CAD) ini memecah DNA menjadi beberapa bagian. Ini juga mencegah enzim yang terlibat dalam perbaikan DNA, poli ADP-ribosa polimerase (PARP), dari memperbaiki kerusakan DNA. Untuk melakukan ini, caspase memotong enzim PARP, menjadikannya tidak aktif.