Ketika bisnis menghasilkan lebih banyak biaya dalam setahun daripada pendapatan bisnis, biasanya insiden ini disebut sebagai kerugian operasional bersih. Pengembalian kerugian operasi bersih mengacu pada penerapan kerugian itu pada pengembalian pajak sebelumnya untuk membantu mengimbangi penghasilan kena pajak di tahun-tahun sebelumnya. Di sisi lain persamaan, akumulasi rugi operasi bersih mengacu pada penerapan kerugian operasi pada pengembalian pajak masa depan untuk mencapai tujuan yang sama. Namun, peraturan pajak harus dipatuhi untuk menerapkan pengurangan tersebut dengan benar, sementara biaya yang diperhitungkan biasanya harus merupakan biaya yang dapat dikurangkan yang diizinkan oleh kode pajak di yurisdiksi tempat bisnis mengajukan. Alasan di balik pemotongan tersebut adalah bahwa bisnis yang menguntungkan menghasilkan pendapatan yang dikenakan pajak; oleh karena itu, usaha yang kehilangan pendapatan tidak boleh dibebani pajak yang sama.
Bergantung pada ketentuan yang dibaca dalam kode pajak yurisdiksi tempat bisnis mengajukan pajak, pengembalian kerugian operasi bersih dapat diterapkan secara surut selama beberapa tahun — biasanya dua tahun, tetapi terkadang maksimum lima tahun. Misalnya, pada akhir tahun 2011 jika sebuah perusahaan mencatat kerugian operasional bersih, akuntan akan membawa kerugian ini ke tahun-tahun sebelumnya — disebut periode carryback — di mana bisnis itu menguntungkan dan memiliki kewajiban pajak. Dari sana akuntan akan menentukan berapa banyak yang harus diterapkan setiap tahun dan kemudian mencatat jumlah tersebut sebagai kredit pajak untuk tahun 2011. Tergantung pada besarnya kerugian operasional, hal ini juga dapat mengakibatkan bisnis dapat meminta pengembalian dana pada tahun sebelumnya. pajak yang dibayarkan.
Dalam hal kerugian operasi begitu besar sehingga carryback kerugian operasi bersih tidak dapat cukup melarutkan kewajiban pajak secara adil, jumlah sisanya biasanya diterapkan pada laba masa depan. Untuk memenuhi hal tersebut, akuntan akan mencatat rugi bersih pada tahun berjalan dan pada tahun pajak berikutnya mengkredit rugi. Membawa ke depan jumlah ini disebut sebagai periode carryforward, sedangkan jumlah yang dibawa ke depan disebut saldo carryforward.
Penting untuk dicatat, bagaimanapun, adalah bahwa aturan membawa kembali kerugian operasi bersih tidak berlaku sama untuk setiap bisnis. Selanjutnya, di beberapa yurisdiksi individu juga dapat menggunakan aturan kerugian operasi bersih sebagai bentuk keringanan pajak. Perusahaan biasanya memiliki seperangkat aturan yang berbeda untuk diikuti daripada jenis bisnis lainnya. Selain itu, beberapa jenis bisnis biasanya tidak tercakup dalam aturan untuk menyertakan kemitraan, S-korporasi, dan perseroan terbatas. Sebaliknya, bisnis ini biasanya tercakup dalam ketentuan kode pajak tambahan yang menentukan bagaimana menangani kerugian operasional.