Sistem cap and trade adalah metode untuk mengelola polusi, dengan tujuan akhir mengurangi polusi secara keseluruhan di suatu negara, wilayah, atau industri. Banyak pendukung pengendalian polusi mendukung konsep sistem seperti itu, dengan alasan bahwa mereka sangat efektif, dan juga masuk akal secara ekonomi. Ini hanyalah salah satu pilihan di antara banyak pilihan untuk mengurangi emisi polutan, terutama karbon dioksida, gas rumah kaca yang telah menarik banyak perhatian karena dampak lingkungannya.
Di bawah sistem cap and trade, otoritas pemerintah pertama-tama menetapkan batas, memutuskan berapa banyak polusi total yang akan diizinkan. Selanjutnya, perusahaan diberikan kredit, pada dasarnya izin untuk mencemari, berdasarkan seberapa besar mereka, industri apa yang mereka kerjakan, dan sebagainya. Jika sebuah perusahaan berada di bawah batasnya, ia memiliki kredit ekstra yang dapat diperdagangkan dengan perusahaan lain.
Untuk perusahaan yang berada di bawah batas kemampuan mereka, sistem ini sangat bagus, karena mereka dapat menjual kredit ekstra mereka, mendapatkan keuntungan sekaligus mengurangi polusi mereka. Untuk perusahaan yang tidak dapat mengendalikan polusinya, sistem ini akan menghukum mereka karena polusi yang berlebihan sambil tetap menurunkan tingkat polusi secara keseluruhan. Dalam arti, kebutuhan untuk membeli kredit bertindak sebagai denda, mendorong perusahaan untuk mengurangi emisi mereka.
Dengan membuat batasan, negara-negara memperjelas bahwa mereka ingin mengurangi emisi secara keseluruhan, daripada hanya mendenda perusahaan karena emisi yang berlebihan atau mencoba memaksa semua perusahaan untuk mengurangi emisi mereka dengan persentase yang ditentukan. Sistem cap and trade memungkinkan fleksibilitas, yang biasanya menguntungkan pasar. Beberapa orang memandang konsep ini lebih disukai daripada sistem perpajakan atau denda, karena lebih mudah untuk dikelola dan menghasilkan pengurangan polusi. Sistem ini paling sering digunakan untuk emisi karbon, membuat orang menyebutnya sebagai “perdagangan karbon”, dan ada potensi pasar perdagangan karbon global, di mana negara yang lebih efisien dapat memperdagangkan kredit dengan negara lain.
Sistem cap and trade masih membutuhkan regulasi. Instansi pemerintah harus memantau emisi dari perusahaan untuk memastikan bahwa mereka melaporkannya dengan jujur, misalnya, dan perusahaan masih dapat didenda karena melepaskan polutan berbahaya ke atmosfer, air, atau tanah. Sistem cap and trade juga mendapat manfaat dari investasi energi alternatif di pihak pemerintah, memberikan insentif tambahan untuk mengkonversi ke cara yang lebih hemat energi dan kurang berpolusi untuk menghasilkan energi untuk menjalankan perusahaan, dari pabrik kertas hingga produsen komputer.