Para ilmuwan pertama kali menemukan canthaxanthin, pigmen karotenoid kuning yang umum, dalam jamur chanterelle yang dapat dimakan. Bahan kimia ini juga terjadi secara alami pada krustasea, ikan mas, ganggang hijau, salmon Pasifik, dan belanak emas. Dianggap sebagai zat pewarna dan antioksidan, canthaxanthin disetujui oleh Food and Drug Administration (FDA) Amerika Serikat sebagai bahan tambahan makanan, dalam hal ini hanya sejumlah kecil yang digunakan.
Beberapa pil penyamak kulit menggabungkan pigmen ini, yang ketika tertelan, terakumulasi di lapisan lemak kulit dan menghasilkan rona emas, menirukan warna cokelat. Meskipun canthaxanthin secara teoritis meningkatkan ketahanan kulit terhadap sinar ultraviolet karena efek antioksidannya, FDA tidak menyetujui penggunaan produk ini sebagai zat penyamak kulit atau obat. Jumlah berlebihan yang diperlukan untuk menginduksi efek pewarnaan kulit telah dikaitkan dengan beberapa efek samping, termasuk kerusakan hati, anemia aplastik, dan retinopati canthaxanthin, suatu kondisi mata di mana endapan kuning terkumpul di retina.
Para peneliti telah mempelajari canthaxanthin untuk digunakan dalam mengobati kondisi yang menghasilkan tingkat iritasi dan kepekaan tinggi yang tidak normal terhadap sinar matahari, termasuk fotosensitifitas yang diinduksi obat, eksim, dan protoporfiria eritropoietik, yang merupakan kelainan genetik. Selama bulan-bulan hangat ketika pasien paling sering menerima lebih banyak paparan sinar matahari, dokter meresepkan antara 60 hingga 90 miligram canthaxanthin setiap hari. Pasien biasanya menggunakan pil tiga sampai lima bulan setiap tahun.
Karena kesamaan kimia dan kemungkinan konversi ke Vitamin A, pasien dengan alergi terhadap Vitamin A atau karotenoid tidak boleh menggunakan produk ini. Canthaxanthin larut dalam lemak dan dapat disimpan dalam tubuh untuk jangka waktu yang lama. Untuk alasan ini, serta efeknya yang tidak diketahui pada janin yang sedang berkembang, wanita hamil dan ibu menyusui harus menahan diri untuk tidak menggunakan pil ini.
Canthaxanthin dapat menghasilkan reaksi merugikan yang tidak menyenangkan, termasuk diare, mual, kram perut, dan sekresi tubuh berwarna oranye kemerahan. Ini juga dapat menyebabkan perkembangan ruam kulit kering yang gatal, yang dikenal sebagai urtikaria, atau gatal-gatal pada individu yang alergi. Anemia aplastik, kondisi berbahaya dan berpotensi fatal di mana sumsum tulang gagal membuat sel darah baru, dapat terjadi dengan penggunaan pil karotenoid ini. Dilaporkan pada tahun 1989, asupan pil penyamakan menginduksi deposisi reversibel kristal kuning di retina mata, terkait dengan berkurangnya kemampuan sel peka cahaya untuk mendeteksi cahaya pada tingkat yang lebih rendah. Mempertimbangkan potensi toksisitas hati bersama dengan kelemahan lain dari aditif ini, FDA mengeluarkan peringatan kesehatan pada tahun 2003 untuk semua perusahaan yang memasarkan produk yang mengandung bahan kimia ini.