Cahaya elektromagnetik adalah istilah lain untuk produk aktivitas elektromagnetik. Karena interaksi medan magnet dan listrik, gelombang elektromagnetik bergerak keluar dari sumbernya pada berbagai frekuensi dan panjang gelombang yang berbeda. Pada bagian ujung panjang gelombang yang panjang, gelombang dapat digunakan untuk radio dan TV, sedangkan pada ujung panjang gelombang pendek dihasilkan sinar-X dan sinar gamma yang kuat. Kira-kira di tengah spektrum elektromagnetik adalah area gelombang yang terlihat oleh mata manusia, yang dikenal sebagai cahaya tampak. Sementara beberapa bentuk cahaya elektromagnetik terlihat dan beberapa tidak, mereka semua adalah bentuk gelombang cahaya yang berbeda.
Medan magnet dan medan listrik cenderung saling bereaksi sehingga menimbulkan dinamika tarik menarik yang merupakan asal mula gelombang cahaya atau cahaya elektromagnetik. Tidak seperti gelombang lainnya, gelombang cahaya dapat merambat melalui ruang hampa. Gelombang cahaya diukur dengan dua kriteria utama: panjang gelombang, yang ditentukan dengan mengukur jarak antara dua titik identik dalam dua gelombang yang berurutan, dan frekuensi, yaitu berapa banyak gelombang yang terjadi dalam interval waktu tertentu. Cahaya elektromagnetik dengan gelombang yang lebih panjang akan memiliki frekuensi yang lebih rendah, sedangkan cahaya elektromagnetik dengan gelombang pendek akan memiliki frekuensi yang lebih tinggi.
Di kedua ujung spektrum yang ekstrem adalah bentuk cahaya elektromagnetik yang tidak dapat diproses oleh mata manusia. Jenis gelombang cahaya tersebut antara lain gelombang radio, sinar infra merah, sinar ultra violet, sinar X, dan sinar gamma. Manusia telah mengembangkan banyak bentuk mesin pencitraan yang sebenarnya dapat menerjemahkan bentuk-bentuk cahaya ini menjadi representasi yang terlihat. Sebagian besar data manusia tentang luar angkasa berasal dari pengukuran dan penghitungan cahaya elektromagnetik yang sebenarnya tidak dapat dilihat manusia.
Warna spektrum tampak, juga disebut pelangi, ditentukan oleh panjang gelombang dan frekuensinya, sama seperti gelombang elektromagnetik lainnya. Merah memiliki panjang gelombang terpanjang dari semua cahaya elektromagnetik, sedangkan ungu memiliki yang terpendek. Jika melihat pelangi di langit, warna selalu muncul dalam urutan tertentu, meskipun beberapa mungkin lebih jelas daripada yang lain. Bergerak dari atas ke bawah, setiap pelangi berwarna merah, jingga, kuning, hijau, biru, nila, dan ungu. Urutan ini sesuai dengan peningkatan panjang gelombang tetapi penurunan frekuensi.
Manusia di Bumi memiliki keberuntungan besar untuk memiliki sumber cahaya yang sangat besar di dekatnya: Matahari. Selain itu, karena inovasi manusia, ada juga sumber cahaya yang diproduksi seperti bola lampu. Apa yang manusia rasakan sebagai warna sebenarnya adalah gelombang cahaya dari sumber alami atau buatan yang dipantulkan dari suatu objek. Karena komposisi, objek yang dianggap biru akan memantulkan warna biru tetapi menyerap semua gelombang cahaya kecuali biru, sedangkan objek kuning akan memantulkan cahaya kuning tetapi menyerap panjang gelombang lain yang terlihat.