Cagar alam laut adalah wilayah lautan yang dilindungi dari aktivitas manusia yang merugikan. Manusia sering diizinkan mengunjungi cagar alam laut, meskipun mereka tidak boleh memancing di sana. Cagar alam ini mungkin terletak berdekatan dengan laut dan dapat membantu mengatasi beberapa masalah yang disebabkan oleh penangkapan ikan yang berlebihan. Demikian pula, cagar alam berguna untuk penelitian ilmiah dan untuk melestarikan kawasan yang unik secara ekologis.
Kehidupan laut tidak dapat dihilangkan atau dirusak di cagar laut, jadi penangkapan ikan atau pengambilan kehidupan laut lainnya tidak diperbolehkan dilakukan di sana. Orang-orang dapat mengunjungi area laut ini dan merupakan tempat populer untuk snorkeling dan menyelam, tetapi tidak ada cagar alam yang dapat dipindahkan dari area tersebut. Tujuan dari cagar alam laut adalah untuk melindungi dan meningkatkan populasi biota laut.
Tidak jarang suatu cagar laut mencakup wilayah yang berbatasan dengan wilayah laut. Garis pantai, cekungan pasang surut, dan lahan basah adalah contoh daerah yang dapat dimasukkan dalam judul ini. Ini karena beberapa kehidupan laut mungkin tidak hanya ada di lautan tetapi juga menghabiskan sebagian waktunya di darat.
Kawasan perlindungan ini penting untuk menjaga kesehatan biota laut. Banyak jenis makhluk laut terancam over-fishing. Penangkapan ikan yang berlebihan tidak hanya mengurangi jumlah populasi spesies yang bertahan hidup, tetapi juga menyebabkan lebih sedikit hewan yang tumbuh hingga dewasa. Dengan dibuatnya cagar alam laut, terlihat peningkatan nyata pada beberapa populasi ikan di dalam kawasan yang telah dilestarikan. Karena makhluk-makhluk ini dibiarkan tumbuh hingga dewasa di cagar laut, ikan cenderung jauh lebih besar dalam batas-batas itu.
Daerah yang telah dilindungi dari gangguan luar juga memiliki manfaat ilmiah. Cagar alam laut menawarkan gambaran tentang bagaimana kehidupan laut akan berlanjut dengan sedikit campur tangan manusia. Ini dapat membantu ilmuwan kelautan merekomendasikan perubahan yang dapat dilakukan untuk membantu melestarikan kehidupan laut. Sebagai hasil dari potensinya untuk penemuan ilmiah, para ilmuwan diizinkan untuk mengambil sampel kehidupan laut dan menghilangkan sejumlah kecil spesies dari daerah ini untuk melakukan penelitian ilmiah.
Salah satu alasan ditetapkannya suatu kawasan sebagai cagar alam laut adalah untuk melestarikan kawasan yang memiliki keunikan. Terkadang suatu daerah mungkin menyimpan spesies langka dan terancam punah. Ekosistem di daerah itu juga bisa istimewa. Misalnya mungkin mengandung terumbu karang, yang merupakan ekosistem yang halus dan beragam.