Cacing tambang adalah cacing kecil seperti benang yang menggali ke dalam dinding usus dan memakan darah. Mereka paling sering ditemukan di iklim hangat. Ada banyak spesies cacing tambang yang mampu menginfeksi mamalia, termasuk manusia.
Dari sekian banyak jenis cacing tambang, cacing tambang Ancylostoma duodenale dan Necator americanus paling sering menginfeksi manusia. Faktanya, mereka saat ini menginfeksi sekitar 800,000,000 orang di seluruh dunia. Cacing tambang A. caninum dan A. braziliense, yang paling sering menyerang anjing dan kucing, berada di urutan berikutnya dalam hal frekuensi menginfeksi manusia.
Cacing tambang memiliki panjang rata-rata 39 inci (10 mm). Ketika mereka kawin, betina bertelur di inangnya. Meskipun jumlah telur yang dihasilkan tergantung pada spesiesnya, betina dapat bertelur sebanyak 10,000 hingga 25,000 telur dalam satu hari. Telur-telur ini kemudian dikeluarkan melalui feses inangnya.
Telur cacing tambang remaja menetas sekitar dua hari setelah dikeluarkan melalui feses. Cacing tambang remaja, yang disebut larva, mencapai tahap infektif hanya dalam lima hari. Larva mampu menginfeksi inang baru dengan menembus kulit inang. Begitu masuk, mereka melakukan perjalanan melalui tubuh inang untuk tinggal di usus kecil. Mereka tetap di sana saat mereka tumbuh menjadi dewasa secara seksual.
Setelah memasuki tubuh inang baru, cacing tambang melakukan perjalanan melalui darah inangnya ke paru-paru. Mereka kemudian menembus kapiler paru dan memasuki alveoli. Alveoli adalah kantung tipis di paru-paru tempat pertukaran karbon dioksida dan oksigen. Setelah mereka menembus alveoli, cacing tambang terbatuk dan tertelan, berjalan ke usus kecil.
Cacing tambang memiliki mulut yang dilengkapi dengan pelat pemotong. Mereka menempel pada usus kecil menggunakan mulut mereka, menembus pembuluh darah, dan mengkonsumsi darah inang. Ketika mereka menginfeksi manusia, hasilnya bisa kehilangan banyak darah. Infeksi sangat merusak anak-anak.
Infeksi cacing tambang dapat menyebabkan tidak hanya penipisan darah, tetapi juga hilangnya zat besi dan protein darah secara permanen. Ini menciptakan anemia defisiensi besi dan malnutrisi protein yang, dalam kasus yang parah, bisa berakibat fatal. Pada anak-anak, paling sering menyebabkan pertumbuhan yang parah dan keterbelakangan perkembangan. Ini juga dapat menyebabkan kelemahan fisik dan kelesuan yang sering salah diidentifikasi sebagai kemalasan.
Meskipun beberapa spesies cacing tambang tumbuh dewasa pada manusia, spesies kucing dan anjing tidak. Sebaliknya, mereka tetap berada di kulit, terus bermigrasi selama berminggu-minggu bahkan berbulan-bulan. Cacing tambang kucing dan anjing akhirnya mati di inang manusia, tetapi migrasi mereka dan akhirnya kematian menyebabkan penyakit inflamasi yang disebut cutaneous atau dermal larva migrans. Untuk mengobati penyakit ini, larva yang bermigrasi harus diangkat melalui pembedahan.
Untuk menentukan apakah mamalia terinfeksi cacing tambang, keberadaan telur harus dideteksi. Kotoran inang yang dicurigai harus diperiksa untuk mencari telurnya. Namun, spesies tertentu dari telur cacing tambang tidak dapat ditentukan dengan menggunakan jenis pemeriksaan ini.