Cacing hati adalah parasit yang menginfeksi dan melemahkan beberapa hewan, terutama hewan peliharaan seperti kucing dan anjing. Cacing ini membutuhkan nyamuk untuk menyelesaikan siklus reproduksinya, sehingga paling umum di daerah lembab dan hangat seperti Lembah Sungai Mississippi dan Teluk Meksiko. Meskipun sepenuhnya dapat dicegah, dokter hewan hanya dapat mengobatinya pada tahap awal, sehingga menyebabkan banyak kematian per tahun.
Cacing hati diklasifikasikan sebagai cacing gelang parasit. Spesies yang paling umum adalah Dirofilaria immitis. Cacing menyebarkan infeksinya ke hewan, seperti serigala, anjing hutan, musang, dan rubah, melalui nyamuk, tetapi tidak langsung dari satu mamalia ke mamalia lainnya. Seperti parasit lainnya, mereka memiliki siklus reproduksi multi-tahap dormansi dan aktivitas untuk meningkatkan peluang mereka untuk bertahan hidup.
Cacing hati dimulai dengan anak kecil seperti telur yang beredar dalam aliran darah hewan yang terinfeksi. Mikrofilaria ini membuat diri mereka tersedia untuk nyamuk. Ketika nyamuk meminum darah mamalia, ia menelan mikrofilaria, memungkinkan mereka berkembang menjadi larva dewasa di dalam serangga. Ini memakan waktu beberapa minggu, setelah itu nyamuk mau tidak mau menyimpan larva cacing hati kembali ke mamalia melalui gigitan lain. Larva tumbuh dan matang menjadi cacing gelang dewasa yang subur di jantung dan paru-paru hewan yang terinfestasi.
Anjing dan kucing sedikit berbeda dalam kualitas infeksi dan gejala terkait. Pada anjing, cacing hati lebih mungkin untuk bermigrasi ke pembuluh paru-paru dan bilik kanan jantung. Di sini, seekor cacing dapat tumbuh selama bertahun-tahun, melilit jantung dan akhirnya mencekiknya. Pada kucing, cacing tampaknya lebih menyukai paru-paru. Setelah beberapa bulan, hewan peliharaan mungkin mengalami gejala.
Kucing atau anjing dengan heartworm akan mudah lelah, mudah lelah, lesu, akhirnya menunjukkan sesak napas, batuk, penurunan berat badan, batuk darah, pernapasan dangkal, dan ketidakmampuan untuk berjalan jauh. Mungkin setelah beberapa tahun, seekor hewan bisa mati karena gagal jantung kongestif yang disebabkan oleh cacing jantung.
Sama seperti infestasi kutu, heartworm dapat dicegah dengan obat dosis bulanan. Ini tersedia di kantor dokter hewan Anda dalam bentuk gel topikal, pil, atau suntikan. Di iklim di mana insiden parasit lebih tinggi, sebagian besar dokter hewan merekomendasikan tes tahunan untuk memastikan hewan peliharaan Anda masih sehat, bahkan jika mereka sedang menjalani pengobatan pencegahan.
Cacing hati dapat didiagnosis dengan tes darah. Setelah didiagnosis, metode lain untuk menilai seberapa besar kerusakan yang terjadi pada hati, ginjal, jantung, dan paru-paru diperlukan untuk memulai perawatan. Pada tahap awal, suntikan dan pembedahan dapat menyingkirkan hewan dari infestasi yang lemah. Beberapa hewan mungkin melewati titik perawatan kepercayaan. Konsultasikan dengan dokter hewan Anda untuk memastikan kucing atau anjing Anda terlindungi dengan baik.