Kepala pelayan adalah pembantu rumah tangga, biasanya di kepala staf besar pekerja perumahan. Di masa lalu, rumah-rumah dengan kekayaan besar akan menunjuk satu untuk setiap departemen utama rumah. Mungkin ada, misalnya, kepala pelayan untuk istal dan gerbong serta mereka yang mengawasi dapur dan gudang anggur. Dalam jenis pengaturan ini, pengurus rumah tangga akan mengawasi staf kepala pelayan. Faktanya, pembantu rumah tangga sangat penting bagi staf rumah tangga sehingga mereka sering membuat rekomendasi untuk mempekerjakan kepala pelayan. Sama seperti setiap rumah tangga dijalankan dengan cara yang berbeda, untuk melayani kebutuhan penghuni dengan sebaik-baiknya, demikian pula tugas yang diberikan kepada setiap kepala pelayan.
Kata tersebut merupakan derivasi dari bouteillier Prancis Kuno, yang berarti “pembawa cangkir.” Akar kata bouteille berarti “botol.” Jelas, menurut sejarah kata, bahwa kepala pelayan asli adalah individu yang tujuan utamanya adalah menyajikan anggur pada waktu makan. Diyakini bahwa anggur adalah tanda kekayaan di zaman kuno. Bahkan, anggur mungkin merupakan cara untuk menyimpan aset. Oleh karena itu, posisi bouteillier kemungkinan merupakan posisi yang sangat terhormat.
Faktor pembeda utama untuk kepala pelayan adalah pakaiannya. Seorang kepala pelayan senior, misalnya, akan mengenakan seragam khusus. Pakaiannya tidak akan terlihat seperti pakaian pria atau pelayan junior. Meskipun ini benar dalam pengertian tradisional, kepala pelayan modern mungkin hanya mengenakan setelan bisnis atau pakaian kasual bisnis. Ini, tentu saja, selalu diserahkan kepada kebijaksanaan majikan.
Telah diketahui bahwa seorang kepala pelayan menjadi agak terkenal karena kemampuannya dalam sebuah rumah tangga. Faktanya, Stanley Ager, kepala pelayan keluarga St. Levan di St. Michael’s Mount, sangat dihormati sehingga dia menerbitkan sebuah buku tentang karyanya setelah pensiun. Ager’s Way to Easy Excellence mencakup bab-bab terperinci tentang cara khususnya mengelola rumah. Di banyak kalangan, panduan Ager telah menjadi standar emas untuk pekerjaan itu. Pada zaman Ager, seorang kepala pelayan memasuki karir pelayanan rumah tangga di bawah dan harus bekerja keras untuk mencapai puncak. Namun, di zaman modern, orang sering menghadiri sekolah untuk mempersiapkan pekerjaan. International Institute of Modern Butlers serta The Guild of Professional English Butlers melayani individu dalam profesi ini.