Busa polystyrene adalah jenis plastik yang dihasilkan dari styrene. Ini adalah bahan yang ringan dan tahan kelembaban dengan sifat insulasi yang luar biasa. Karena terdiri dari lebih dari 90 persen udara, busa ini juga sangat apung. Karakteristik inilah yang mendorong Penjaga Pantai AS dan Angkatan Laut AS untuk menggunakan busa ini untuk membuat rakit dan pelampung sejak Perang Dunia II. Konsumen cukup akrab dengan bahan ini juga, meskipun umumnya keliru untuk sesuatu yang lain sama sekali.
Styrofoam™ adalah nama merek dagang untuk busa polistiren yang diekstrusi, penemuan Dow Chemical Company yang telah berproduksi selama lebih dari 50 tahun. Hampir semua orang yang telah membeli kopi “untuk pergi” pernah mendengar wadahnya disebut sebagai cangkir styrofoam™. Namun, bahan ini belum pernah digunakan untuk membuat cangkir kopi sekali pakai. Dalam hal ini, itu juga tidak pernah digunakan untuk membuat pendingin piknik portabel, kesalahpahaman lain. Produk-produk ini sebenarnya terbuat dari bahan polystyrene foam (EPS) yang diperluas dalam bentuk manik-manik, yang biasa dikenal dengan kemasan “kacang tanah”.
Tidak seperti cangkir sekali pakai dan pendingin piknik, yang terutama berwarna putih, produk yang terbuat dari busa polistiren biasanya berwarna biru. Ini digunakan untuk membuat pembungkus insulasi untuk rumah tinggal, bangunan komersial, dan sistem pipa. Ini juga digunakan dalam konstruksi jalan sebagai lapisan insulasi di bawah perkerasan untuk mencegah pembentukan retakan dan lubang yang terjadi akibat pembekuan musiman dan pencairan tanah di bawahnya.
Busa polistiren juga dibuat menjadi bahan yang digunakan dalam proyek kerajinan. Faktanya, toko bunga akrab dengan suara berderak khas yang dibuat saat memotong Styrofoam™ atau memasukkan tangkai bunga ke dalamnya. Hal ini juga digunakan untuk model arsitektur fashion dan sebagai dukungan untuk foto dan cetakan berbingkai. Sementara bentuk lain dari busa ini berwarna biru, busa yang dibuat untuk keperluan kerajinan berwarna hijau atau putih.
Dalam hal dampak lingkungan dan bahaya bagi kesehatan manusia, pembuatan busa polistiren dianggap oleh Badan Perlindungan Lingkungan AS sebagai produsen utama kelima limbah berbahaya. Selain menimbulkan risiko kesehatan kerja karena paparan styrene selama pemrosesan, ada kekhawatiran atas produksi polistiren yang berkontribusi terhadap kualitas udara yang buruk. Ini karena hidrokarbon yang terlepas selama pembuatan dan bereaksi dengan nitrogen oksida di udara, yang membentuk polutan yang dikenal sebagai ozon troposfer. Selain itu, banyak perusahaan daur ulang tidak akan menerima produk yang terbuat dari busa polistiren yang tertinggal di tepi jalan, mungkin karena pasar untuk mereklamasi bahan ini terbatas.