Polyethylene adalah kelas termoplastik yang praktis ada di mana-mana dalam produk konsumen. Dalam bentuk busanya, polietilen digunakan dalam kemasan, peredam getaran dan insulasi, sebagai penghalang atau komponen daya apung, atau sebagai bahan bantalan. Hal ini paling sering dilihat sebagai bahan kemasan.
Enam puluh juta ton polietilen diproduksi di seluruh dunia setiap tahun, yang bahkan lebih banyak daripada yang terdengar jika Anda mempertimbangkan kepadatannya yang rendah. Di Inggris, polietilen dikenal sebagai polietilen. Di seluruh dunia, bahan ini terkadang disingkat PE.
Polyethylene diproduksi melalui polimerisasi ethylene. Seperti polimer lainnya, polietilen terdiri dari rantai besar etilen dan memiliki berat molekul jutaan. Rantai-rantai ini saling menempel melalui gaya Van der Waals yang lemah, yang berarti material tersebut dapat terkoyak oleh tangan manusia. Polietilen dengan densitas atau sifat material yang berbeda dibuat dengan menggunakan katalis yang berbeda selama proses polimerisasi. Misalnya, HDPE (polietilen densitas tinggi) diproduksi dengan katalis kromium, yang menyebabkan rantai molekul bercabang lebih sedikit dan oleh karena itu memiliki densitas yang lebih tinggi.
Polyethylene bersifat apung, membuatnya populer untuk penggunaan bahari. Sebagian besar jenis polietilen bersifat non-abrasif; berfungsi sebagai isolator termal; lembam terhadap air, minyak dan pelarut pada suhu tertentu; bebas CFC dan ramah ozon, dapat didaur ulang, tidak berbau, dan sangat ringan. Banyak jenis polietilen disetujui untuk digunakan dalam industri makanan.
Ditemukan di semua jenis kemasan, polietilen digunakan untuk membungkus furnitur, komponen komputer, elektronik, barang olahraga, tanaman, makanan beku, pakaian, bola bowling, tanda, produk logam, dan banyak lagi. Muncul dalam bentuk yang dirancang untuk meminimalkan statis atau memaksimalkan isolasi termal, di antara lusinan varian lainnya. Bahan ini tahan terhadap bakteri dan jamur dan tahan air mata. Polietilen adalah salah satu bahan buatan buatan yang termurah, tetapi tidak semurah kebanyakan bahan baku, karena proses polimerisasi menghabiskan energi. Selain itu, biaya distribusi normal karena polietilen tidak dapat dikompres terlalu banyak untuk pengiriman.