Burung gajah adalah burung besar yang ditemukan di pulau Madagaskar selama tahun 1500-an, ketika mereka akhirnya menyerah pada tekanan manusia dan punah. Burung-burung ini adalah burung hidup terbesar di Bumi pada saat itu, dan bukti menunjukkan bahwa mereka mungkin termasuk burung terbesar yang pernah hidup; orang dewasa bisa mencapai tinggi lebih dari 10 kaki (tiga meter), yang pasti merupakan pemandangan yang luar biasa.
Secara teknis, istilah “burung gajah” digunakan sebagai istilah umum untuk menggambarkan empat spesies burung dalam famili Aepyornithidae, dengan Burung Gajah Raksasa sebagai yang terbesar. Dua genera, Aepyornis dan Mullerornis, telah diklasifikasikan dalam keluarga ini. Burung gajah juga dikenal dengan nama alternatif Vorompatra, sebuah kata yang diambil dari bahasa Malagasi.
Bukti tentang bagaimana burung gajah tampak dan bergerak muncul dalam bentuk kerangka, fosil, gambar, dan penggambaran kontemporer. Burung gajah, bagaimanapun, sangat kekar dan berotot, dan gambar tampaknya menunjukkan bahwa mereka tampak seperti ayam yang sangat besar dengan leher yang sangat panjang. Bulu mereka tampak berwarna abu-abu, sementara paruh mereka beradaptasi untuk memakan berbagai macam buah dan tanaman tropis di pulau asal mereka, Madagaskar.
Burung-burung yang tidak bisa terbang ini diklasifikasikan sebagai ratites, yang berarti mereka tidak memiliki lunas, bagian dari tulang dada tempat otot-otot terbang dapat menempel. Banyak ratites telah mencapai ukuran yang tangguh; burung unta, emu, dan rhea semuanya ratites, misalnya, dan banyak juga yang berevolusi di pulau. Burung gajah mungkin hanya berkerabat jauh dengan ratites lainnya, karena Madagaskar terpisah dari Afrika sejak lama sehingga kemungkinan besar burung tersebut berevolusi sendiri. Beberapa orang berpendapat bahwa burung gajah mungkin memberikan inspirasi bagi roc yang menakutkan dalam kisah Sinbad the Sailor.
Akibatnya di lingkungan picik mereka, burung gajah sangat tidak siap untuk peradaban Eropa, ketika tiba. Burung-burung itu agaknya lambat dan bodoh, menjadikannya sasaran empuk bagi para pelaut yang bepergian, dan meskipun ukurannya yang besar menginspirasi kekaguman, itu tidak cukup untuk melindungi burung-burung itu dari perburuan hingga kepunahan. Beberapa koleksi sejarah alam memiliki contoh kerangka burung gajah dan telur fosil yang dipamerkan, dan mereka layak untuk dilihat jika Anda memiliki kesempatan untuk mengunjunginya.