Bulan baru terjadi ketika bulan berada di antara Bumi dan Matahari, sehingga sisi bulan yang diterangi menghadap menjauh dari pemirsa di Bumi. Akibatnya, bulan muncul sebagai bulan sabit tipis di langit, atau menghilang sama sekali. Dalam banyak kalender lunar, bulan baru menandai hari pertama bulan itu. Signifikansi agama dari bulan baru disertai dengan berbagai takhayul etnis juga, seperti yang sering terjadi dengan fenomena astronomi.
Penampakan bulan yang berbeda dari baru hingga purnama kadang-kadang disebut sebagai fase bulan. Fase lunar memiliki pola siklus dan mudah diprediksi, dan banyak kalender mempublikasikan tanggal proyeksi bulan baru, purnama, dan seperempat untuk setiap bulan sebagai referensi umum. Fase-fase bulan mudah dipahami begitu seseorang meneliti hubungan antara bulan, Bumi, dan Matahari.
Bumi dalam keadaan mengorbit mengelilingi Matahari, dan dibutuhkan sekitar 365 hari bagi Bumi untuk mengelilingi Matahari. Bulan, pada gilirannya, mengorbit Bumi, dalam siklus yang memakan waktu sekitar 27 hari. Jika seseorang menganggap bulan baru sebagai titik awal, bulan mulai muncul di langit saat bergerak di belakang Bumi, akhirnya berubah menjadi bulan purnama ketika benar-benar berada di belakang Bumi, dan kemudian menyusut ukurannya hingga menghilang lagi. Ketika bulan semakin kecil, ini dikenal sebagai memudar; bulan yang sedang tumbuh dikatakan “waxing”.
Sisi bulan yang kita lihat dari Bumi dikenal sebagai sisi dekat bulan. Trik hubungan antara bulan dan bumi memastikan bahwa kita sebenarnya hanya pernah melihat sisi dekat bulan. Sisi lain bulan disebut sisi jauh bulan, atau terkadang sisi gelap bulan dalam fase pergantian yang lebih puitis. Banyak orang terkejut mengetahui bahwa sisi jauh bulan terlihat sangat berbeda dari sisi dekat, penemuan abad kedua puluh dimungkinkan melalui penggunaan satelit dan berbagai misi bulan.
Kadang-kadang, bulan baru memposisikan dirinya begitu sempurna di antara Bumi dan Matahari sehingga benar-benar memotong atau mengaburkan sebagian cahaya Matahari. Ini dikenal sebagai gerhana matahari. Karena fase bulan dipahami dengan baik, bersama dengan pola orbit Bumi, gerhana matahari sangat mudah diprediksi. Para ilmuwan dapat mengetahui kapan gerhana akan terjadi, dan mereka dapat menemukan jalur yang akan ditempuhnya melintasi permukaan Bumi sehingga orang yang penasaran dapat menyaksikan gerhana matahari.