Bukti desas-desus mengacu pada bukti yang diberikan “bekas” di ruang pengadilan. Bukti desas-desus dikecualikan dari kasus pengadilan di bawah aturan bukti desas-desus. Ini berarti bahwa bukti desas-desus tidak dapat diterima di pengadilan.
Ketika kasus pengadilan terjadi, baik terdakwa dan penggugat menghadirkan saksi untuk membantu hakim atau juri merekonstruksi peristiwa yang memunculkan litigasi atau persidangan pidana. Keterangan para saksi dirancang untuk memberikan gambaran yang lebih jelas tentang apa yang terjadi dan untuk membantu meyakinkan pengadilan bahwa penggugat atau tergugat benar dan berhak memenangkan kasus tersebut. Saksi dihadirkan baik dalam persidangan pidana maupun perdata.
Ada batasan-batasan tertentu terhadap apa yang dapat disaksikan oleh seorang saksi. Misalnya, saksi ahli dapat memberikan kesaksian tentang apa yang mereka yakini telah terjadi dalam suatu kasus, tetapi mereka harus memiliki kualifikasi yang cukup untuk meyakinkan pengadilan bahwa mereka memiliki pengetahuan untuk membuat dugaan semacam itu tentang kasus tersebut. Aturan desas-desus adalah salah satu batasan khusus tentang apa yang saksi, secara umum, dapat bersaksi.
Di bawah aturan desas-desus, seorang saksi tidak dapat bersaksi tentang pernyataan yang dibuat di luar pengadilan. Pada dasarnya, ini berarti bahwa dia tidak dapat bersaksi tentang apa yang dikatakan, atau dipikirkan seseorang, di luar ruang sidang. Aturan desas-desus diatur dalam Aturan Pembuktian Federal Pasal VIII.
Di bawah Aturan Pembuktian Federal, pernyataan desas-desus didefinisikan sebagai pernyataan apa pun di bawah “selain yang dibuat oleh pemberi pernyataan saat bersaksi di persidangan atau sidang, yang ditawarkan sebagai bukti untuk membuktikan kebenaran dari masalah yang ditegaskan.” Artinya, jika keterangan itu tidak dibuat oleh saksi di pengadilan dan ditawarkan untuk membuktikan kebenaran dari apa yang dikatakan saksi itu, tidak dapat diterima. Di bawah aturan ini, oleh karena itu, seorang saksi tidak dapat bersaksi tentang apa pun yang dikatakan atau dipikirkan orang lain, juga tidak dapat bersaksi tentang apa pun yang dikatakannya sendiri jika dikatakan di luar pengadilan.
Premis di balik aturan bukti desas-desus adalah bahwa orang tidak dapat diandalkan dan bahwa pernyataan yang dibuat dengan santai belum tentu benar dan tidak boleh diajukan sebagai bukti di pengadilan. Di bawah sistem common law, bukti semacam itu tidak dapat diajukan kepada hakim atau juri selama persidangan pidana atau perdata formal, meskipun bukti tersebut dapat diajukan dalam proses praperadilan. Sistem hukum perdata lebih longgar pada bukti desas-desus daripada sistem hukum umum, memberikan hakim lebih banyak kebebasan untuk mempertimbangkan bukti desas-desus dalam memutuskan suatu kasus.