Kelas pakis, pakis adalah salah satu tanaman tertua yang diketahui, dengan spesimen fosil berumur 55 juta tahun. Ini adalah salah satu tanaman yang paling sukses dan tersebar luas, hanya ada di gurun kering dan benua Antartika. Berasal dari kata Skandinavia untuk “pakis”, nama umum dicadangkan untuk keluarga tumbuhan Dennstaedtiaceae. Pada suatu waktu, mereka secara luas diklasifikasikan dalam genus Pteridium, tetapi mereka diidentifikasi dalam sekitar sepuluh spesies genetik yang berbeda.
Brackens dicirikan oleh struktur daunnya yang besar berbentuk segitiga dan bersambung tinggi, yang disebut pelepah. Masing-masing dapat tumbuh hingga lebih dari 8 kaki (2.4 meter). Tanamannya juga besar, dari sekitar 3.3 hingga 9.8 kaki (1 hingga 3 m). Batang vaskular primitif mereka dapat mengukur diameter 0.4 inci (1 cm). Juga karakteristik, daun berkembang sebagai ikal ketat jaringan tanaman yang membentang dan meluas ke ukuran dewasa.
Seperti kebanyakan pakis, pakis adalah tanaman herba abadi. Ia tidak memiliki jaringan kambium yang kuat dari tanaman berkayu. Tidak seperti tanaman semusim, yang mati setiap musim tanam, siklus reproduksi pakis mengharuskan mereka bertahan hidup dua tahun atau lebih. Dalam tahun-tahun bergantian, mereka bereproduksi secara seksual dan aseksual. Dua sel gamet dengan kromosom identik, sperma dan ovarium, menyatu, dan tahun berikutnya berkembang biak menjadi spora bersel tunggal yang melapisi bagian bawah daun, untuk didistribusikan oleh angin.
Spora menyebar di bawah tanah sebagai batang bawah yang disebut rimpang. Tanaman individu menembak dari akar ini. Secara lingkungan, pakis berfungsi sebagai kanopi rendah untuk makhluk dan tanaman yang mendapat manfaat dari penutup dan naungan ekstra. Secara ekologis, mereka adalah makanan bagi banyak larva serangga. Tidak terkendali, mereka adalah tanaman yang agresif dan invasif.
Bagian dari keberhasilan evolusioner yang luar biasa dari pakis adalah sekresi bahan kimia alelopati. Senyawa kompleks, yang dilepaskan ke tanah di sekitarnya, bersifat racun dan menghambat perkecambahan spesies tanaman pesaing lainnya. Beberapa bahan kimia tersebut berpotensi sebagai insektisida dan herbisida alami.
Brackens juga merupakan makanan bagi manusia. Kelezatan yang biasa disebut fiddleheads, dimakan mentah, dimasak, atau diasamkan, adalah daun muda tanaman yang menggulung. Batang bawah mereka digunakan untuk menyeduh bir; juga dikeringkan dan digiling menjadi tepung bertepung. Di Jepang, tepung dipanggang menjadi kue dan permen. Di Korea, fiddlehead dikukus dengan nasi menjadi hidangan umum yang disebut bibimbap.
Pakis adalah makanan pokok suku Maori asli Selandia Baru, dan pakis telah digunakan sebagai obat herbal melawan cacing parasit pada saluran pencernaan. Namun, pakis yang tertelan terbukti bersifat karsinogen pada beberapa hewan laboratorium, mungkin karena sporanya. Dikonsumsi mentah secara berlebihan, mereka dapat menyebabkan kondisi yang biasa disebut beri-beri, atrofi dan kelumpuhan sistem saraf, peredaran darah, dan pencernaan tubuh. Meskipun penelitian telah terbukti tidak meyakinkan, bahkan tanaman yang dimasak dan dikonsumsi dalam jumlah sedang diduga menjadi penyebab kanker perut yang fatal.