Bola api adalah meteor yang terlihat oleh mata manusia memiliki kecerahan yang sama dengan atau lebih besar dari Venus ketika terlihat di langit. Untuk mencapai tingkat kecerahan ini, meteor biasanya berukuran relatif besar, dan kadang-kadang jatuh ke permukaan bumi tanpa hancur saat melewati atmosfer. Bola api sebenarnya adalah kejadian yang cukup umum, tetapi sering terjadi pada siang hari atau di daerah yang tidak berpenghuni. Mereka dapat tampil dengan warna yang berbeda, diikuti oleh jejak, dan juga menghasilkan suara pada kesempatan yang jarang. Jika bola api meledak dengan kilatan terang, itu dikenal sebagai bolide.
Meteor yang sangat terang sering disebut sebagai bola api. Menurut para ahli astronomi, definisi yang tepat adalah bahwa meteor harus tampak setidaknya seterang Venus jika dilihat di langit sore atau pagi. Menurut skala kecerahan yang biasa digunakan, Venus adalah magnitudo -4, dengan pengukuran lebih jauh di sepanjang skala negatif tampak lebih terang; misalnya bulan purnama memiliki magnitudo -12.6. Agar bola api terlihat di siang hari, harus memiliki magnitudo minimal -6 — lebih terang jika terlihat dekat dengan matahari.
Secara umum, agar cukup terang untuk dikategorikan sebagai bola api, meteor harus berukuran relatif besar. Beberapa sebenarnya cukup besar untuk melewati atmosfer bumi dengan aman tanpa terbakar dan jatuh ke permukaan planet, tetapi ini adalah kejadian yang cukup langka. Diperkirakan ribuan bola api terjadi di atmosfer bumi setiap hari. Kebanyakan bola api tidak pernah diperhatikan dan dilaporkan karena terjadi di daerah yang tidak berpenghuni atau muncul pada siang hari dan tidak cukup terang untuk dilihat.
Bola api dapat sangat bervariasi dalam penampilan dan durasi. Warnanya bisa berbeda, mulai dari merah hingga biru cerah dan ungu; rona ini diperkirakan dihasilkan dari pemanasan ekstrem mineral dan zat lain yang menyusun meteor. Bola api sering tampak memiliki jejak yang dapat dibuat dari asap dan terlihat pada siang hari atau mereka menunjukkan “kereta api” bercahaya dari molekul udara tereksitasi dan terionisasi yang biasanya terlihat pada malam hari. Bola api dan jejaknya dapat terlihat dalam berbagai durasi mulai dari beberapa detik hingga lebih dari satu menit. Siapapun yang ingin melaporkan penampakan harus mencatat penampilan umum, warna, lokasi, dan durasi fenomena, dan kemudian menyampaikan informasi itu ke organisasi ilmiah yang sesuai untuk wilayah tersebut.