Variable bitrate (VBR) adalah salah satu metode encoding audio yang menggunakan variabel, atau mengubah, tingkat bit untuk mengkodekan audio dari rekaman ke media digital. Perubahan laju bit ini memungkinkan lebih sedikit bit untuk bagian sederhana dari sebuah lagu dan lebih banyak bit untuk bagian yang kompleks. Dibandingkan dengan bitrate konstan (CBR), bitrate variabel menggunakan bit lebih sedikit secara keseluruhan tetapi juga memiliki kualitas suara yang lebih tinggi daripada metode pengkodean CBR. Meskipun lebih baik, pengkodeannya akan memakan waktu lebih lama karena lebih kompleks dan, jika audionya sangat kompleks, lagu mungkin menjadi memori yang berat.
Dalam file bitrate variabel, jumlah bit yang digunakan untuk mengkodekan lagu berubah, tergantung pada apa yang terjadi dengan file tersebut. Rentang umum untuk file VBR adalah dari 128 kilobyte per detik (Kbps) hingga 320 Kbps. Jika lagu memiliki porsi yang sederhana, seperti hening di awal atau ketukan drum yang sangat sederhana tanpa instrumen pengiring, maka bitrate yang rendah akan digunakan. Ketika semua instrumen dimainkan sekaligus, lebih banyak bit akan digunakan untuk kualitas suara yang lebih tinggi.
Dengan menggunakan bit yang disesuaikan dengan kebutuhan audio, bitrate variabel mampu menghasilkan suara dengan kualitas lebih tinggi. Ini karena metode pengkodean dapat menyesuaikan dengan kebutuhan lagu, daripada menempatkan batasan bitrate yang sewenang-wenang di atas lagu. Jumlah keseluruhan memori dan bit yang digunakan biasanya kurang dari bitrate konstan, tetapi itu tidak dijamin karena beberapa lagu akan membutuhkan lebih banyak bit daripada yang lain.
Sementara bitrate variabel menawarkan musik berkualitas tinggi, itu bukan metode terbaik. Ada format kompresi audio lossless yang menghadirkan musik berkualitas tinggi tanpa kualitas yang hilang dari rekaman. Masalah dengan metode pengkodean ini adalah bahwa setiap lagu akan berukuran sekitar 20 megabyte (MB), yang membuat penyimpanan lagu-lagu ini di komputer atau CD menjadi sangat sulit. Metode lossless ini jarang digunakan kecuali jika pengguna mengarsipkan lagu.
Kontras dengan bitrate variabel adalah bitrate konstan. Metode pengkodean ini menggunakan laju bit yang konstan untuk semua bagian lagu. Saat lagu diam, atau lagu sedang memainkan bagian yang kompleks, jumlah bit yang sama akan digunakan. Metode ini biasanya memiliki kualitas yang lebih rendah dan mungkin memakan lebih banyak memori, tetapi membutuhkan waktu yang jauh lebih sedikit untuk menyandikannya.
Ada beberapa masalah dengan format pengkodean bitrate variabel. Encoding lebih kompleks, dan komputer harus melakukan lebih banyak perhitungan untuk secara akurat mengkodekan lagu dalam format ini, sehingga encoding itu sendiri akan memakan waktu lebih lama daripada CBR. Jika lagu itu terus-menerus rumit, itu mungkin menjadi sangat banyak memori, yang dapat membuatnya sulit untuk disimpan di komputer.