Bioma endolitik (berarti “di dalam batuan”) adalah bioma yang terletak di bawah permukaan bumi. Contoh lain dari bioma termasuk sabana, gurun, dan hutan. Bioma endolitik seluruhnya terdiri dari mikroba yang hidup di pori-pori kecil dan retakan bebatuan, dan memanjang hingga setidaknya 3 km (9,600 kaki) di bawah permukaan. Bioma endolitik dapat dianggap sebagai bioma paling keras di Bumi, karena hampir tidak ada sinar matahari, oksigen, dan sebagian besar nutrisi. Mikroba endolitik dengan sayang disebut sebagai “serangga dari Neraka.”
Bioma endolitik adalah bioma yang paling baru ditemukan. Eksplorasi serius baru dimulai pada awal 1990-an. Tempat paling populer untuk mempelajari mikroba ini adalah tambang emas, beberapa di antaranya membentang sejauh dua mil di bawah permukaan. Mikroba yang ditemukan adalah bakteri atau archaea. Semua mikroba di bioma endolitik adalah extremophiles, yang berarti mereka berkembang dalam kondisi panas yang ekstrim atau tidak adanya nutrisi.
Mikroba endolitik adalah pemakan batu, atau litotrof. Mereka mengkonsumsi sejumlah kecil besi tereduksi,
kalium
, amonia, atau senyawa belerang. Senyawa tereduksi ini dioksidasi menggunakan oksigen, nitrit, atau senyawa belerang. Ini menghasilkan energi dan elektron bebas, yang disalurkan ke dalam siklus respirasi untuk menghasilkan ATP. Mikroba endolitik memperoleh
karbon
untuk struktur seluler mereka baik dengan mengambil karbon dari sejumlah kecil
karbon dioksida
antara bebatuan, seperti tanaman, atau memecah dan memakan bahan organik yang ditemukan dalam jumlah kecil, seperti hewan. Ini disebut lithoheterotrof dan litoautotrof, masing-masing. Ketika mikroba menggunakan campuran dari dua strategi, itu disebut mixotroph.
Mikroba di bioma endolitik berkembang biak dengan sangat lambat, karena nutrisi yang langka. Banyak energi yang dikeluarkan untuk memperbaiki kerusakan dari sinar kosmik juga. Studi awal menunjukkan bahwa beberapa spesies mungkin terlibat dalam pembelahan sel sejarang sekali setiap 100 tahun. Sebaliknya, mikroba permukaan tertentu bereplikasi setiap 30 menit.
Penyelidik bioma endolitik melaporkan bahwa faktor pembatas utama dalam penetrasi mikroba di bawah tanah adalah suhu daripada kepadatan batuan atau faktor kimia. Dilihat dari organisme hyperthermophile (“super-heat-loving”) seperti Strain 121 yang baru ditemukan, mampu bereproduksi pada suhu 121 °C (250 °F), suhu autoklaf, organisme endolitik mungkin ada sejauh 4.5 km (2.8 mil) di bawah kerak benua, dan 7.5 km (4.6 mil) di bawah dasar laut. Karena biaya yang diperlukan untuk menggali begitu dalam, belum ada penyelidikan serius tentang kehidupan mikroba di kedalaman seperti itu. Tetapi para ilmuwan menduga bahwa bioma endolitik dapat menjelaskan persentase substansial dari biomassa global.
Karena kondisi bioma endolitik mirip dengan yang mungkin ditemukan di planet seperti Mars atau bulan Jupiter, studi bioma telah didanai oleh lembaga seperti NASA, dengan minat pada implikasinya terhadap kemungkinan kehidupan di luar bumi.